Captado un cúmulo estelar 'camuflado' entre la Tierra y la Nebulosa de Orión

Madrid, 13 nov.- Un equipo de investigadores, con participación del Centro español de Astrobiología (CAB), ha captado un cúmulo estelar -agrupaciones de estrellas nacidas simultáneamente- "camuflado" entre la Tierra y el cúmulo de la Nebulosa de Orión.

La Nebulosa de Orión es una de las "más grandes maravillas" del cielo nocturno y su catalogación se remonta a hace más de 400 años, cuando fue descrita por primera vez como "niebla" en los registros que de sus observaciones hacía el astrónomo francés Nicolas-Claude Fabri de Peiresc (1610), ha informado el CAB en una nota de prensa.

El descubrimiento de la Nebulosa de Orión está íntimamente ligado a la utilización de los primeros telescopios, pero ha sido en los últimos sesenta años cuando la comunidad científica se ha dado cuenta de su verdadera importancia astrofísica.

La nebulosa, al igual que otros tantos objetos de la Vía Láctea y de otras galaxias, es "una guardería de estrellas recién nacidas".

Dentro de la Nebulosa de Orión, los astrónomos han descubierto un amplio rango de estrellas jóvenes y objetos estelares.

"No es de extrañar que los astrónomos vean en esta nebulosa el mejor banco de pruebas para el estudio de la formación estelar, el modelo de referencia", según el CAB (CSIC-INTA).

Recientes observaciones de la Nebulosa de Orión llevadas a cabo por Hervé Bouy (Centro de Astrobiología, CSIC-INTA) y João Alves (Universidad de Viena) revelan que hay un segundo cúmulo masivo de estrellas ligeramente más viejas justo delante de esta nebulosa.

Pese a que los astrónomos sabían desde la década de 1960 que, en un primer plano, existía una población estelar entre el cúmulo y la Tierra, las observaciones han desvelado que esta población es más masiva de lo que se pensaba, y no está distribuida tan uniformemente.

La importancia de este descubrimiento es doble: por un lado, el nuevo cúmulo identificado es un hermano ligeramente más viejo que el Cúmulo del Trapecio, que está en el corazón de la Nebulosa de Orión; y segundo, lo que los astrónomos han estado llamando Cúmulo de la Nebulosa de Orión es, en realidad, una complicada mezcla de estos dos cúmulos, a la que se suman otras estrellas de la Vía Láctea ajenas a ambos cúmulos.

Este trabajo se ha publicado la revista "Astronomy & Astrophysics".