Hallan una nube de gas que podría contener las primeras estrellas del universo

El hallazgo de una nube de gas podríacontener la firma de las primeras estrellas que se formaron en el universo. Investigadores de Australia y EE.UU. han descubierto una nube de gas que tiene un porcentaje extremadamente pequeño de elementos pesados, tales como el carbono, el oxígeno y el hierro, menos de una milésima fracción de la observada en el Sol.

Esta nube está a muchos miles de millones de años luz de la Tierra, y se observa cómo era sólo 1.800 millones de años después del Big Bang.

"Los elementos pesados no fueron fabricados durante el Big Bang, sino que se formaron más tarde por las estrellas", dice el investigador principal, Neil Crighton, del Centro de Astrofísica de la Universidad Swinburne.

"Las primeras estrellas se hicieron a partir de gas completamente virgen, y los astrónomos piensan que se formaron de manera muy diferente a las estrellas de hoy", dijo.

Los investigadores dicen que poco después de su formación, estas primeras estrellas explotaron en poderosas supernovas, esparciendo sus elementos pesados en los alrededores de nubes prístinas de gas. Esas nubes llevan un registro químico de las primeras estrellas y de sus muertes, y este disco se puede leer como una huella digital.

"Nubes de gas encontradas anteriormente por los astrónomos muestran un nivel de enriquecimiento más elevado de elementos pesados, por lo que probablemente fueron contaminados por las generaciones más recientes de estrellas, oscureciendo cualquier firma de las primeras estrellas", dice Crighton.

Se trata de la primera nube que "muestra la pequeña fracción de elementos pesados esperada para una nube enriquecida sólo por las primeras estrellas", dice el coautor Michael Murphy. Los investigadores esperan encontrar más de estos sistemas, en el que puedan medir las proporciones de diferentes tipos de elementos.

"Podemos medir la relación de dos elementos en esta nube: carbono y silicio. Pero el valor de esa relación no demuestra de forma concluyente que se enriqueció con las primeras estrellas. El enriquecimiento por generaciones anteriores de estrellas también es posible", dice otra co-autor, el profesor John O'Meara del Colegio de San Miguel en Vermont, Estados Unidos.

Con este hallazgo, los investigadores pueden detectar más elementos, vamos a ser capaces de probar el patrón único de abundancias que esperamos para el enriquecimiento de las primeras estrellas."