Las estrellas se formaron en etapas distintas en las galaxias primitivas

Santa Cruz de Tenerife, 13 ago.- Observaciones realizadas con el Gran Telescopio Canarias de dos galaxias muy primitivas -en torno a los 12.550 millones de años- han permitido comprobar que han registrado al menos dos brotes de formación estelar, uno hace cien millones de años y otro hace sólo 2 millones.

La observación fue realizada por un equipo liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad de La Laguna (ULL) con el espectrógrafo Osiris del Gran Telescopio Canarias (GTC) en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma).

Según informa el IAC en un comunicado, para comprender cómo se formaron las primeras estructuras en el Universo, los astrofísicos estudian las galaxias más lejanas, que son muy difíciles de observar y se reconocen porque las líneas espectrales de sus elementos químicos aparecen muy desplazadas hacia el rojo (valores altos de "z").

Es el caso de las dos galaxias primitivas estudiadas con el valor (a z = 5,07, equivalente a 12.550 millones de años) y el IAC recuerda que la edad actual del universo es de 13.700 millones de años.

Muy próximas entre sí y en interacción con una tercera, estas galaxias han tenido al menos dos brotes de formación estelar, uno hace 100 millones de años y otro muy reciente, hace tan sólo 2 millones de años.

El modelo teórico más aceptado que explica cómo se formaron las galaxias ("modelo jerárquico") establece que las más grandes se formaron como resultado de la fusión de galaxias más pequeñas.

En estos violentos procesos siempre se producen intensos brotes de formación estelar, tras los que se generan nuevas galaxias, más grandes y masivas que sus progenitoras, detalla el IAC, que indica que en las últimas décadas se ha progresado mucho en el estudio de estas galaxias lejanas gracias a una mejor instrumentación en los grandes telescopios y a nuevas técnicas de observación.

Sin embargo, una pregunta clave que aún falta por desvelar es cómo era la producción de estrellas en esas galaxias primigenias y la mayor parte de los estudios asume que las estrellas se formaban de manera continua, consumiendo paulatinamente el gas de la galaxia y convirtiéndolo en estrellas.

Las galaxias distantes son el objeto de estudio del proyecto "Shards", que pretende detectar decenas de miles de galaxias a diferentes distancias y, a través de su estudio detallado, comprender con mayor profundidad cómo se han formado las galaxias a lo largo de la vida del Universo.

"El proyecto Shards puede, no obstante, usarse para encontrar galaxias con líneas de emisión. De entre ellas, hemos seleccionado dos galaxias muy próximas que parecen estar interaccionando entre sí e, incluso, con una tercera", explica José Miguel Rodríguez Espinosa, investigador del IAC/ULL.