Nuevas evidencias científicas demuestran que hay presencia de agua en Marte

Científicos de la Universidad de Michigan han demostrado que Marte podría contener pequeñas cantidades de agua líquida gracias a unas cámaras que simulan las condiciones del planeta rojo.

Marte es uno de los pocos lugares del Sistema Solar donde los científicos han visto signos de la presencia de agua líquida, un ingrediente esencial para la vida. Ha sido en los barrancos que recorren los bordes de los cráteres, en las lecturas de los instrumentos y en imágenes de la nave espacial Phoenix que parecían mostrar granos húmedos en las patas del aterrizador hace varios años.

"Para mí, lo más interesante es que ahora puedo entender cómo se formaron las gotas en las patas de Phoenix", dijo Nilton Renno, profesor de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales que dirigió la investigación.

En 2008, Renno fue el primero en darse cuenta de glóbulos extraños en las fotos que Phoenix envió. Durante varias semanas, los glóbulos parecían crecer y se unan. Mientras Renno les consideraba agua y sugirió que las sales en la superficie del planeta podrían estar detrás de su presencia, muchos de sus colegas no estaban de acuerdo. Las sales nunca se habían encontrado en Marte.

Pero entre las que detectó Phoenix estaba el perclorato de calcio, una mezcla de calcio, cloro y oxígeno que se encuentra en lugares áridos como el desierto de Atacama en Chile. Años más tarde, el rover Curiosity las encontró en otras partes de Marte. Ahora los científicos creen que otras sales están esparcidas por la superficie del planeta.Se reprodujeron las condiciones de la nave Phoenix

Los investigadores de la UM recrearon las condiciones del sitio de aterrizaje de Phoenix en su laboratorio, en cilindros de metal de dos metros de altura y un metro y medio de largo. Las condiciones de humedad, temperatura y presión atmosférica se regularon conforme al momento y lugar de la llegada de Marte al planeta rojo.

Cuando los investigadores colocaron perclorato de calcio o suelos salinos directamente sobre una capa de hielo de 3 milímetros de espesor, las gotas de agua líquida se formaron en minutos cuando las cámaras llegaron a -73 grados centígrados. Esto es dentro del rango de las condiciones observadas en el sitio de aterrizaje de Phoenix.

Los investigadores no confiaron en sus ojos o cámaras para asegurarse el agua líquida estaba allí. Utilizaron una técnica llamada espectroscopia de dispersión Raman que involucra dirigir el láser sobre la superficie y examinar la luz reflejada. Diferentes sustancias y estados de la materia tienen diferentes firmas reflectantes.

Los resultados muestran cómo podrían existir pequeñas cantidades de agua líquida a través de una amplia franja de la superficie de Marte y el subsuelo poco profundo, desde sus regiones polares a sus latitudes medias, durante varias horas al día durante la primavera y principios del verano. Dicho ciclo podría formar cárcavas, Renno dice, que fluye, congelación, descongelación y fluye de nuevo. El agua también puede formarse justo debajo de la superficie.Un mapa geológico demuestra como el agua labró el paisaje marciano

La presencia de agua en Marte también ha modificado su paisaje. Un mapa producido por el Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) muestra como en las antiguas tierras altas marcianas el agua modificó su superficie a lo largo de la historia del planeta.

"Este mapa muestra la complicada secuencia de los procesos geológicos que han servido para modificar en la antigüedad, terrenos agrestes en las tierras altas que rodean la cuenca de impacto Hellas y muestra evidencia de los efectos persistentes de agua y hielo en la degradación de la superficie de Marte", dijo David A. Crown, uno de los autores del mapa.

Los ejemplos más destacados de la presencia de agua en esta zona son los sistemas de cañones de Wikato Vallis en la parte norte del mapa y Reull Vallis en la parte central del mapa.

Se cree que estos cañones se formaron cuando el agua subterránea fue liberada a la superficie, haciendo que el suelo se derrumbase. El agua podría haber sido almacenada dentro de las llanuras en acuíferos localizados, o como hielo que podría haberse derretido por el calor de los volcanes cercanos.Curiosity cumple su primer año marciano

El rover Curiosity de la NASA cumplió el pasado 24 de junio 687 días explorando Marte, tiempo que equivale a un año de dicho planeta. La agencia espacial estadounidense ha destacado que, en este periodo, el robot ha cumplido su objetivo principal: determinar que las condiciones ambientales de Marte son favorables para la vida microbiana.

Curiosity llegó al planeta rojo en agosto de 2012 y aterrizó en un antiguo cauce del río, en una zona conocida como 'Yellowknife Bay'. La misión tenía como objetivo principal determinar si este lugar fue habitable para formas de vida simples en algún momento de su historia.

Tras meses de investigaciones, el rover obtuvo un 'si' como respuesta, después de lograr otro hito para la ciencia, cuando taladró por primera vez una roca marciana. El análisis de estas muestras reveló que el sitio había sido una vez el lecho del lago de agua, con los ingredientes elementales esenciales para la vida, y un tipo de fuente de energía química utilizada por algunos microbios en la Tierra. "Si en Marte había organismos vivos, esto habría sido un buen hogar para ellos", ha explicado la NASA.Medición de radiación y estudio de la atmósfera

Pero durante este primer año marciano, Curiosity también ha llevado a cabo una evaluación de los niveles naturales de radiación, tanto durante el vuelo a Marte, como en la superficie marciana; ha medido los elementos en la atmósfera de Marte, que indican que gran parte desapareció por procesos que favorecen la pérdida de átomos ligeros; y ha hecho las primeras dataciones de una roca en Marte y de sus suelos.

Además, el rover ha hecho una pausa en su camino hacia el monte Sharp, su próximo objetivo de estudio, para perforar y recoger una muestra de una zona de arenisca llamada 'Windjana', interesante para los científicos porque contiene más de magnetita que las muestras anteriores que se han analizado en la superficie del planeta rojo.

Pero no todo han sido logros. Curiosity se ha tenido que reponer en este tiempo de un problema es sus ruedas, que se han visto dañadas debido a sus largos recorridos por Marte. De hecho, a finales de 2013, el equipo tuvo que rediseñar las rutas y los métodos de conducción del rover para evitar daños mayores.