Un grupo internacional de astrofísicos,con participación española, ha detectado el cuerpo celeste máslejano y antiguo registrado hasta la fecha y ha confirmado que lasestrellas ya existían cuando el universo tenía sólo 600 millones deaños.
Esta es una de las principales conclusiones de dos estudiospublicados en la revista Nature y firmados, entre otros, por JavierGorosabel y Alberto Castro-Tirado, del Instituto de Astrofísica deAndalucía del Consejo Superior de Investigaciones Científicas(CSIC), y Alberto Fernández Soto, del Instituto de Física deCantabria.
Sendos artículos indagan en la explosión de rayos gammaregistrada el pasado 23 de abril, la más lejana rastreada hasta lafecha, que corresponde a la explosión de la estrella más antigua ylejana que se conoce, una gigante que se apagó hace 13.000 millonesde años y cuyo último resplandor llegó a la Tierra hace apenas seismeses.
Las explosiones de rayos gamma son uno de los fenómenos másenergéticos del universo. Corresponden a la explosión de una estrella gigante al final desu vida, conforme agota su combustible y se colapsa dando lugar a unagujero negro o, a veces, a una estrella de neutrones.
Al mismo tiempo, por un proceso que los científicos aún nocomprenden demasiado bien, dos chorros de gas perforan la estrella yla materia sale eyectada hacia el espacio en direcciones opuestas,liberando una gran cantidad de energía.
Una galaxia tras la estrella
El descubrimiento publicado en Nature es importante, según haseñalado Castro-Tirado, porque "no sólo es la estrella lo quehemos visto", sino que, tras ella, "supuestamente tiene que haberuna galaxia", pero "es tan sumamente débil que con la tecnologíaactual" no se puede apreciar, aunque podrá ser perceptible cuando selance el sucesor del telescopio espacial Hubble.
Javier Gorosabel ha indicado que se trata de una estrellaantigua, que ya no existe y ha agregado que "la energía de suexplosión y su luz han estado viajando durante mucho tiempo por elespacio, desde un tiempo en que aún no existía el Sol o la Tierra". En concreto, 13.000 millones de años, ya que la explosión tuvolugar cuando el universo tenía tan sólo 600 millones de años. "Es algo así como encontrar un ejemplar de neandertal", hapuntualizado Gorosabel.
Por su parte, Alberto Fernández Soto ha declarado que en aquellaépoca ya había estrellas, algo que hasta ahora era una hipótesis sinconfirmar.
Estrellas de primera generación
Los científicos creen que las estrellas de primera generación,conocidas como "población III" y de la que aún no se conoce ninguna,aparecieron cuando el universo tenía entre 200 y 400 millones deaños, y la estrella objeto de este estudio hace 600 millones deaños. "La aparición de objetos como este quiere decir que la formaciónde los cuerpos celestes fue más rápida de lo que se pensaba", haconcluido Fernández Soto.
Los investigadores han usado datos obtenidos de variostelescopios repartidos alrededor del mundo, entre ellos el de laestación española BOOTES-3, ubicado en Nueva Zelanda y operado porel CSIC, el primer telescopio terrestre que apuntó al lugar de laexplosión. También el telescopio Nazionale Galileo, operado por italianos yubicado en la isla de La Palma.
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