Una pistola de luz para salvar los viñedos

José Fonseca se ha bajado de la moto y está a pocos metros del arcén. Camina con un extraño artilugio en la mano, parecido a una pistola, cuando observa que algo sucede. Los conductores que pasan por la carretera bajan de golpe la velocidad porque le confunden con un agente de la Guardia Civil. De hecho, si contara que lo que lleva en la mano es un radar móvil es más probable que le creyeran que si dijera la verdad: está disparando luz a las plantas para conocer su estado de salud.

La tecnología de este dispositivo ha sido desarrollada por una empresa delParque Científico de la Universidad de Valladolid que trabaja en sistemas de teledetección. La pistola Ambisenses un "sensor óptico terrestre" que mide la reflectividad de las plantas para conocer cómo está su función clorofílica. Aunque nuestro ojo no puede detectarlo, las hojas de las plantas reflejan la luz del sol en diferentes longitudes de onda y adquieren una gran variedad de tonos de verde. Y los científicos saben que estos pequeños cambios pueden proporcionar una información muy valiosa sobre su estado y evolución.

Este tipo de mediciones se realizan desde hace unos años desde el satélite, o aviones, lo que permite hacer un seguimiento de amplias zonas o cultivos, pero la presencia de nubes o la propia refracción de la atmósfera no da resultados tan precisos como cuando se toman medidas a pie de campo. "Nosotros podemos hacer las mediciones planta a planta", explica José Fonseca, técnico de la empresa Arbotante, "o medir una de cada tres, o una de cada dos, a petición del agricultor".

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Aunque se pueden tomar medidas de cualquier tipo de cultivo, la empresa se ha especializado en ayudar a productores de vino, puesto que la vid requiere una atención especial y es una planta muy exigente. "Solemos prestar el servicio a petición del enólogo y después es él el que toma las medidas", explica Alejandro Polanco, uno de los desarrolladores de este sistema. "Lo que le ofrecemos es una herramienta para obtener un diagnóstico diferencial".

Para tomar las medidas de cada planta, la pistola dispara tres rayos de luz infrarroja y toma varias mediciones en unos segundos que le dan una media. Cada uno de esos valores se asocia con una posición espacial vía GPS, de modo que al final del proceso el agricultor tiene un mapa de su cultivo con las zonas en las que las plantas están más sanas y en las que la fotosíntesis está funcionando peor. Una zona en rojo, por ejemplo, puede indicar al enólogo que una parte del viñedo, que está en pendiente, está recibiendo menos riego, o que unas cepas están dando un rendimiento mejor que otras. Si se observa una variación súbita, por pequeña que sea, del índice NDVI(el término técnico por el que se conoce esta reflexión) se puede anticipar la presencia de un problema como una enfermedad, y actuar antes de que sea demasiado tarde.

El sistema ofrece la ventaja de que es más económico que la teledetección por satélite, más rápido (se puede pedir de un día para otro) y mucho más preciso. El verdadero reto está en convencer a agricultores y enólogos de que utilizar esta tecnología les permite reaccionar o vigilar tratamientos de la vid de modo personalizado. En un sector tan tradicional, la presencia de la tecnología es vista a veces con recelo, aunque se da la paradoja, explica Polanco, de que se aplica alta tecnología en la bodega y poca en algo tan importante como el cultivo. Hace unos años su propia empresa desarrolló un sistema de sensores a pie de viñedo (de valores como la humedad y la temperatura) que tuvo escaso éxito porque la presencia de cables inquietaba a los dueños de los cultivos, además de ser más costoso. Ahora, con una tecnología más práctica y menos invasiva, su objetivo es que los viñedos se llenen la próxima primavera de tipos que escanean el campo con extrañas pistolas.

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