Ginebra, 4 oct.- Cincuenta millones de personas serán vacunadas hasta diciembre en África contra la meningitis A, un enorme paso para controlar una enfermedad a la cual están expuestos 450 millones de personas en lo que se conoce como "el cinturón de la meningitis" en ese continente.
La Alianza Mundial para la Vacunación y la Inmunización (GAVI) lanza este mes una masiva campaña de vacunación en siete países africanos como primer paso para posteriormente intentar expandir el programa a las 26 naciones que regularmente padecen epidemias de meningitis, según anunció hoy en rueda de prensa el consejero delegado del organismo, Seth Berkley.
Esta enfermedad vírica y muy contagiosa puede matar en un lapso de 48 horas o causar enormes daños cerebrales, sordera o dificultades de aprendizaje.
"La enfermedad tiene efectos devastadores no sólo para la salud, sino para el desarrollo del país, porque cuando hay un brote, para evitar el contacto los niños dejan de ir a la escuela y los adultos de trabajar", explicó el consejero delegado.
El último gran brote, en 1996, afectó a 250.000 personas y 25.000 de ellas murieron.
El "cinturón de la meningitis" comprende a los países africanos situados entre Senegal al oeste y Etiopía al este, y la actual campaña se aplicará en Benin, Camerún, Chad, Ghana, Nigeria, Senegal y Sudán.
"Nadie sabe por qué la meningitis A afecta especialmente a los países del 'cinturón'; se han hecho muchos estudios pero no hay una respuesta clara. Lo único que sabemos es que se retrae en la estación de lluvias y reaparece cada cinco a siete años", dijo Berkley.
La vacuna, que se inyectará a bebés, niños y jóvenes (hasta 29 años), se llama MenAfriVac y ha sido creada específicamente para luchar contra la cepa del virus del meningococo que es prevalente en África.
Dicha vacuna ya ha dado importantes resultados en países como Burkina Faso, que entre 2006 y 2007 padeció un brote de meningitis que afectó a 40.000 personas.
En diciembre de 2010 comenzó un programa para inmunizar con la MenAfriVac a 12 millones de personas, y dos años después no se ha detectado ningún caso de un voltense que haya contraído la enfermedad.
"En realidad se detectaron cuatro casos, pero eran importados, de meningitis autóctona este año no ha habido ningún caso en Burkina Faso", especificó Berkley.
El proyecto se realiza en colaboración con el Instituto Serum de la India, la Organización Mundial de la Salud (OMS), Unicef, y el Proyecto Vacuna para la Meningitis.
El objetivo de GAVI -formada por Estados, el Banco Mundial, agencias de la ONU y donantes privados- es poder inmunizar de aquí a 2016 contra la meningitis A a los habitantes de los 26 países africanos que forman parte del "cinturón".
Con anterioridad se han implementado campañas en Camerún, Chad, Malí, Níger y Nigeria.
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