Irlanda obligada a ganar ante la clasificada Italia para soñar con los octavos

Italia, ya clasificada como primera del grupo E con sus dos triunfos ante Bélgica (2-0) y Suecia (1-0), es la montaña que debe cruzar Irlanda para soñar con un lugar en los octavos de final de la Eurocopa en Lille (19h00 GMT), donde sólo le vale la victoria para sobrevivir.

Este duelo propone un choque de extremos, entre el líder inamovible Italia frente al colista Irlanda, que suma apenas un punto fruto del empate en el debut ante los suecos (1-1) y la caída estrepitosa frente a los Diablos Rojos (3-0).

Los irlandeses también tendrán que tener un ojo en el otro encuentro que se disputa en simultáneo, en Niza, donde belgas y escandinavos se juegan también el pase a octavos.

Antes de la tercera y última fecha de la zona, Italia manda con seis unidades, seguido por Bélgica con tres, mientras Suecia (-1) e Irlanda (-3) cierran con una unidad y en ese orden, debido a la diferencia de gol.

Pese a que los italianos ya tienen en el bolsillo el boleto como primeros, a la espera de enfrentar en octavos de final al segundo de la llave D, que podría ser Croacia, España o eventualmente República Checa, su entrenador Antonio Conte dijo apenas selló el triunfo contra Zlatan Ibrahimovic que el plantel "tiene hambre y quiere ganar contra Irlanda".

La Squadra Azzurra, con su defensa de hierro integrada por la BBC (Bonucci-Barzagli-Chiellini), es el principal dolor de cabeza para los verdes que necesitan ganar y por varios goles para soñar con el pase directo como segundos o eventualmente avanzar como uno de los cuatro mejores terceros de las seis llaves del certamen.

Otro de los inconvenientes antes del duelo era el estado del campo de juego de Lille. "Hemos visto el terreno y no parece bueno pero va a ser lo mismo para los italianos", aseguró el lateral irlandés Stephen Ward junto a su compañero Wes Hoolahan, apodado el 'Wessi irlandés', autor del único tanto de Irlanda en el torneo y principal carta de triunfo para los chicos de Martin O'Neil.

Su inspiración será de todos modos aquel histórico triunfo frente a la Nazionale en el Mundial de Estados Unidos-1994 con diana de Ray Houghton, en la única victoria de la historia contra los Azzurri.

"Lo hemos logrado en el pasado y no es una misión imposible", comentó el asistente técnico Roy Keane en Versalles, cerca de París, reforzando su argumento con el recuerdo que también han "derrotado a los alemanes (en eliminatorias) en los últimos años".

Pero los italianos quieren terminar con paso perfecto y seguir agigantando la fortaleza de su grupo. "No tenemos un (Eden) Hazard, o un Ibrahimovic, que son las estrellas internacionales del fútbol, pero contamos con otras características como este grandioso grupo", explicó el experimentado volante Daniele De Rossi.

El brasileño nacionalizado Eder podría arrancar de titular, tras marcar el gol de la victoria contra los suecos, mientras que otros jugadores usalmente titulares podrían aprovechar la jornada para descansar y no correr riesgos para los octavos, como el portero Buffon, quien tiene una amarilla y sufrió fiebre al inicio de semana, o el volante Antonio Candreva, quien tiene dolores en el aductor.