La cepa de bacteria E.Coli que ha causado 15 muertes en Alemania, una en Suecia y un caso de contagio en España forma parte de la flora intestinal de los rumiantes. La contaminación de la carne suele llegar en el matadero, durante las operaciones de desollado y evisceración del ganado.
De tratarse de verduras, la bacteria puede llegar a lechugas, espinacas y otros vegetales por el empleo de abonos orgánicos, si la huerta está situada cerca de pastos de ganado vacuno o si el riego se ha realizado con agua contaminada por heces de animales. La carne picada de vacuno, los productos lácteos, el agua y las verduras los principales vehículos de transmisión.
La contaminación también puede darse durante el transporte o la manipulación de la carne o las verduras destinadas al consumo. Por ejemplo, si el mismo camión ha servido para el transporte y la entrega de carne de vacuno y en un segundo tiempo para vegetales. En casos de contaminación alimentaria, el tiempo juega en contra de la detección del origen de la intoxicación.
Decenas de variedades
Existen decenas de tipos de bacterias E.Coli. Suelen ser inofensivas, es más, "pueden ser beneficiosas y aportan vitaminas", explica Miguel Vicente, investigador del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Pero a veces ocurre que la bacteria se convierte en productora de toxinas, que al proliferar "destruyen los capilares sanguíneos más pequeños, impiden que la sangre se filtre y el organismo no puede eliminar los desechos", añade Vicente.
Cuando sucede, estos agentes patógenos causan patologías muy graves en seres humanos, como colitis hemorrágica y el síndrome hemolítico-urémico. Los rumiantes, en concreto el ganado vacuno, "constituye el principal reservorio de este tipo de microorganismos", explican en el Instituto de Referencia E. Coli de la Universidad de Santiago de Compostela, uno de los cinco centros del mundo habilitados para el análisis de esta bacteria.
Desde este mismo organismo se insiste en que aunque la situación sea preocupante, los brotes de cepas tan agresivas en seres humanos en España no son frecuentes. El último tuvo lugar en el año 2000 y fue causado por el serotipo 0157:57.
Para evitar el contagio, los expertos recomiendan cocinar carne y verduras a altas temperaturas, o lavar las verduras con algunas gotas de lejía.
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