"La misión fue un éxito", indicó Stéphane Israel, presidente ejecutivo de Arianespace tras la instalación en órbita geoestacionaria de los satélites 9 y 10 del sistema europeo.
El cohete ruso Soyuz que los transportó despegó de la base espacial de Kurú, en la Guayana francesa, el viernes a las 02H08 GMT.
Todo funcionó como previsto y Fregat, el piso superior del cohete, lanzó los satélites a la órbita, a una altitud de 23.500 km, al término de un periplo de un viaje de 3 horas y 48 minutos.
"El ritmo de despliegue de la constelación Galileo se acelera", comentó Jan Woerner, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA).
"Con el aumento constante del número de satélites en órbita y la implantación de nuevas estaciones en el suelo en todo el mundo, Galileo tendrá pronto una cobertura mundial. Se acerca el día en que Galileo alcanzará su capacidad operacional completa, y será un gran día para Europa", añadió.
El lanzamiento de los satélites del sistema se había interrumpido el año pasado tras un problema de puesta en órbita. Se reanudó en marzo con dos nuevos satélites (7 y 8). El contratiempo había sido provocado por un desperfecto en el cohete Soyuz.
Anunciado inicialmente como un éxito, el lanzamiento de los satélites 5 y 6 no había alcanzado a colocarlos en la órbita circular a 23.522 kilómetros de la tierra. Ambos quedaron en cambio en una órbita elíptica 6.000 km más abajo de lo previsto pero a pesar del percance podrán funcionar.
"Los satélites 5 y 6 serán reintegrados a la constelación operacional antes de fin de año. Quedarán en una órbita extraña. Pero para los usuarios no cambiará nada", explicó Didier Faivre, director del programa Galileo de la Agencia Espacial Europea (ESA).
En cambio, uno de los cuatro primeros satélites del sistema sufrió un desperfecto importante y no podrá operar en la función de navegación, según el responsable espacial.
En diciembre volverá a ultilizarse un lanzador ruso, antes de pasar el relevo al cohete Ariane 5 ES. "Todavía tenemos que adaptar los satélites de OHB a las características del lanzador europeo", indicó Stéphane Israel, presidente de Arianespace, el consorcio que lo fabrica.
"Eso nos permitirá programar un primer lanzamiento Ariane 5 ES Galileo a partir del segundo semestre 2016", agregó Israel. Ariane 5 transportará 5 satélites a la vez.
Los satélites van formando una constelación. En total, el sistema Galileo contará con 30 unidades, desplegadas alrededor del planeta. Algunos satélites cumplirán una función de salvaguarda por si fallan otros.
Como lo hace actualmente el GPS estadounidense utilizado en todo el mundo, Galileo permitirá a los usuarios en Tierra orientarse con precisión en el espacio en cada instante. Según los europeos, su sistema será más preciso que el GPS y reducirá la dependencia de Europa con relación al dispositivo norteamericano.
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