Bruselas, 11 jul.- La Unión Europea (UE) mostró hoy su buena acogida a la firma por parte de dieciséis países de África Occidental de un acuerdo de asociación económica (conocido como EPA, por sus siglas en inglés) que les permitirá expandir su cooperación con el bloque comunitario.
"Una asociación de iguales con África ha sido una de mis prioridades claves", destacó el presidente de la Comisión Europea (CE), José Manuel Durao Barroso, en un comunicado tras la firma que tuvo lugar el jueves.
En su opinión este acuerdo, que cuenta con un "fuerte componente de desarrollo", facilitará el camino para el crecimiento económico sostenible en el África Occidental y generará empleo y bienestar para sus ciudadanos, por lo que pidió que tanto esos países como la UE lo apliquen "cuanto antes".
Los países africanos que se beneficiarán de esta asociación son Benin, Burkina Faso, Cabo Verde, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Costa de Marfil, Liberia, Mali, Mauritania, Níger, Nigeria, Senegal, Sierra Leona y Togo, además de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (ECOWAS) y la Unión Económica y Monetaria de África Occidental (WAEMU).
La CE explicó que el acuerdo "tiene en cuenta completamente las diferencias de nivel de desarrollo entre las dos regiones".
El pacto proporcionará a las empresas de esos países africanos condiciones más ventajosas que las que disfrutan las europeas cuando exportan a África, indicó.
Además, la UE se ha comprometido a abrir su mercado a los productos de estos dieciséis países en cuanto el acuerdo entre en vigor, y a cambio aceptará una apertura "parcial y gradual" del mercado de África Occidental.
Según los términos del texto, estos países todavía podrán proteger sus productos agrícolas sensibles de la competencia europea a través del mantenimiento de las tarifas actuales o, cuando sea necesario, mediante la imposición de medidas de salvaguarda.
Para apoyar a la producción agrícola local, la UE también ha accedido a no subsidiar ninguna de sus exportaciones a esta región africana, en tanto que las empresas africanas contarán con más flexibilidad para utilizar componentes extranjeros a la vez que se siguen beneficiando de un libre acceso al mercado comunitario.
La UE recordó que complementará la apertura de su mercado a estos países con un paquete de ayuda al desarrollo.
El pasado 17 de marzo el Consejo de Ministros de Exteriores de la UE confirmó una asistencia europea de al menos 6.500 millones de euros para África Occidental entre 2015 y 2020.
El objetivo es promover el comercio y atraer las inversiones, así como contribuir al desarrollo, el crecimiento sostenible y la reducción de la pobreza en esos países, detalló.
A continuación, el texto del acuerdo deberá ser presentado a los responsables políticos de la UE y ECOWAS para su firma oficial y ratificación.
La región de África Occidental representa el 40 % del comercio total entre la UE y los países del grupo ACP (África, Caribe y Pacífico), y el bloque europeo le suministra gran cantidad de la equipación necesaria para su crecimiento económico y desarrollo.
Las exportaciones europeas a esta zona están valoradas en aproximadamente 30.000 millones de euros anuales, en tanto que las exportaciones de esa región africana a la Unión ascienden a 42.000 millones al año.
Según la CE, el acuerdo debería "incrementar esa cifra aún más en favor de los socios africanos".
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