La Unión Europea (UE) se lanza a estudiar el uso del hidrógeno como combustible para los barcos y los efectos que puede tener sobre las personas en caso de accidente y el propio activo. Para ello, a través de la Agencia Europea de Seguridad Marítima (AESM), ha sacado a licitación un contrato valorado en casi medio millón de euros (450.000 euros sin IVA) bajo el título Estudio sobre la seguridad del hidrógeno como combustible para buques, según se desprende de la plataforma de contratación pública comunitaria.
Los pliegos del contrato, consultados por La Información, señalan que el estudio se limita a la evaluación de la seguridad de los pasajeros, del personal de a bordo, de terceros y del barco. En este sentido se indica que el adjudicatario deberá enmarcar las principales características del hidrógeno como sustancia química y combustible marino, analizando su comportamiento físico-químico y térmico incluyendo peligro de inflamabilidad y explosión.
Asimismo, ante una posible fuga o explosión, deberá desarrollar una evaluación de riesgos para la vida humana. El hidrógeno puede producir quemaduras por congelación o hipotermia e incluso causar dificultades en la respiración que pueden llegar a la asfixia (si se inhala en grandes cantidades). "El presente contrato servirá como trabajo innovador para sentar las bases de un diseño y uso seguro del hidrógeno como combustible, proporcionando metodologías, evaluación de seguridad, análisis de confiabilidad y un documento de orientación técnica, de modo que se dé un cierto grado de armonización en toda la industria", subraya la agencia con sede en Lisboa.
Guía para el diseño de buques con almacenamiento de hidrógeno
Otro punto importante al que aspira la AESM es poder ofrecer una guía futura para el diseño específico de buques que incorporen sistemas de almacenamiento de hidrógeno y pilas de combustible. "La sustitución progresiva de los combustibles tradicionales, como el fueloil y el gasóleo marino, tendrá un impacto sustancial en la forma en que se diseñan y operan los buques, y generará nuevas preocupaciones de seguridad que deben abordarse de manera consistente y armonizada en toda la industria", se detalla en los pliegos de condiciones del contrato, que tiene como fecha límite para recibir ofertas el 4 de diciembre.
En opinión de la AESM, que ofrece asesoramiento técnico y asistencia operativa para mejorar la seguridad y la protección marítimas y la preparación y la lucha contra la contaminación, la idea de que los avances medioambientales no se producirán a expensas de la seguridad "es bien comprendida y aceptada". Sin embargo, advierte de que algunas de las opciones más ecológicas que la industria está explorando para reducir los gases de efecto invernadero "incluyen vectores de energía que plantean graves riesgos para su uso a bordo de barcos, como el hidrógeno".
Afirma así que, bajo este contexto, el papel de las partes interesadas en su conjunto y de los reguladores debe ser demostrar que las tecnologías son adecuadas para su propósito y que no causan amenazas a la vida humana, a la salud y el medio ambiente, ni a la seguridad de los activos (los propios barcos), así como establecer "reglas claras" para su implementación y despliegue. En la actualidad, el conocimiento sobre la aplicación del hidrógeno en el uso marítimo es limitado y, por ello, la agencia europea recalca que el estudio ayudará a la industria y a los reguladores a conseguir una implementación segura y armonizada, dado que este vector energético tendrá un peso importante en la descarbonización del sector.
Durante la ejecución del contrato, la AESM podrá solicitar al adjudicatario que participe en grupos de expertos de la Comisión Europea y que presente el análisis ante la Organización Marítima Internacional (OMI), durante la reunión del Comité de seguridad marítima (MSC), del 15 al 24 de mayo, o del Subcomité de transporte de cargas y contenedores (CCC), del 16 al 20 de septiembre, en Londres. La fecha estimada para la firma del contrato está prevista dentro del primer trimestre de 2024, para un periodo de ejecución de 24 meses.
