La distinción, promovida por el presidente Daniel Ortega, fue aprobada por 65 diputados del gobernante Frente Sandinista (FSLN, izquierda) y sus aliados, y rechazada por un opositor, anunció la vicepresidenta del legislativo Iris Montenegro.
Los sandinistas exaltaron en sus intervenciones a Obando como defensor de los pobres, de los derechos humanos y como mediador durante la dictadura de los Somoza y la Revolución Sandinista en los años 70' y 80'.
Obando "evitó que naufragara el proceso del cese del fuego" entre la desaparecidos rebeldes contras y el ejército sandinista en 1988, resaltó el exvicepresidente y diputado oficialista Jaime Morales.
La oposición, minoría en el parlamento, no participó en los debates por considerar que la nominación del cardenal es parte de la manipulación de símbolos y figuras religiosas por parte del gobierno de Ortega.
Obando, quien fue ordenado sacerdote en 1958 y obispo diez años después, se convirtió en 1985 en el primer cardenal de Centroamérica por disposición del entonces papa Juan Pablo II.
El prelado fue una voz crítica durante la dictadura somocista y la revolución sandinista.
Desde su influyente cargo religioso también criticó las aspiraciones de Ortega de volver al poder en los comicios presidenciales de 1996 y el 2001.
Pero en 2004, Obando celebró una polémica misa con motivo del aniversario de la revolución sandinista, que selló su alianza con Ortega, quien retornó al gobierno en 2007.
Obando, actual presidente de la Comisión de Paz del gobierno sandinista, renunció al sacerdocio en 2005 por límite de edad.
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