Preocupación en UK por la presencia de lepra de la Edad Media en ardillas rojas

Charlotte Avanzi y sus colegas buscaban descubrir por qué las ardillas rojas estaban desapareciendo en Reino Unido y se encontraron con una sorpresa. Tras hallar más de cien cadáveres en distintas partes del país, en la Isla de Brownsea encontraron 25 animales muertos... y todos ellos tenían lepra, una enfermedad que había desaparecido en el país desde la Edad Media, y del resto de Europa también. Descubrieron la bacteria de la lepra humana en ardillas.

Este es el resultado de una investigación que publica la revista 'Science'. En el trabajo, los investigadores sometieron a una prueba de ADN las muestras tomadas de ardillas rojas de la isla de Brownsea. A pesar de que encontraron algunas que no habían presentado los síntomas de la lepra, todas estaban infectadas con la bacteria Mycobacterium leprae.Pérdida de pelo e hinchazón 

Este descubrimiento, según los científicos, sugiere que la enfermedad ha afectado a esta especia durante los últimos siglos, ya que la bactería tiene muchas similitudes con un tipo descubierto en los restos de una víctima de legra enterrada en Winchester hace 730 años.

En todas los ejemplares analizados fallecidos, se registró la pérdida de pelo en las orejas, el hocico y las patas, además de hinchazón en su cuerpo.

Las ardillas rojas de otras zonas de Inglaterra, Escocia e Irlandia también estaban infectadas pero con otro tipo de bacteria, el demoninado Mycobacterium lepromatosis, similar a la bacteria hallada en casos de lepra de seres humanos en México y el Caribe.

"El descubrimiento de la lepra en las ardillas rojas es preocupante, desde una perspectiva de conservación de la especie, pero no debería alarmar a los ciudadanos de Reino Unido", comenta en el artículo la profesora de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Edimburgo, Anna Meredith.

Solamente quedan unos 140.000 ejemplares de ardilla roja: "Debemos entender cómo y por qué esta enfermedad se puede controlar y se transmite entre las ardillas para que podamos manejarla mejor", asegura la profesora.¿Por qué es tan importante su protección?

La protección de las ardillas rojas es muy importante para Reino Unido. Para los científicos el descubrimiento sugiere que los animales podrían ser una especie de 'depósito' de las bacterias que frustraría los trabajos para luchar contra la enfermedad.

La lepra o enfermedad de Hansen es una afección bacteriana que afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos y en ocasiones a las vías respiratorias superiores. Este bacilo es ácido-alcohol resistente y no puede crecer ni en medios para bacterias ni en cultivos celulares.En España todavía hay casos aislados de lepra 

Según el Boletín Epidemiológico del Instituto Carlos III de Madrid, el mecanismo de transmisión todavía no se conoce en profundidad, aunque la mayoría de los expertos opinan que se transmite de persona a persona por inhalación de las partículas infecciosas. Para que la transmisión sea efectiva se requiere un contacto muy estrecho y continuado. El periodo de incubación de la enfermedad es amplio, oscilando entre nueve meses y 30 años. Los más afectados son los adultos jóvenes, entre 20 y 30 años, siendo muy raros los casos en niños de menos de 5 años.

El último informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que en 2014 se registraron 213.899 nuevos casos de lepra en el mundo. El país más afectado por la lepra sigue siendo la India, con 125.785 nuevos casos durante el año 2014, una media de 340 nuevas infecciones cada día y el 59% de los afectados por esta enfermedad. A la India le siguen Brasil, con 31.064 nuevos casos e Indonesia, con 17.025.

Eliminada en la mayoría del os países desarrollados, la lepra sigue manifestándose en países como España. En 2014 se registraron once nuevos casos de lepra, diez de ellos pertenecientes a inmigrantes con residencia en nuestro país.