De diamantes de sangre y niños soldado a Hiltons y ecoturismo

Sierra Leona tiene un problema de imagen al tratar de comercializarse como destino turístico.

Los diamantes de sangre, los niños soldados y una brutal guerra civil han manchado la reputación internacional del país. Sin embargo, estos estereotipos están caducados por completo y en la última década el país ha disfrutado de la paz.

Con playas desiertas de arena blanca, montañas espectaculares, fascinantes islas, y una vida salvaje atípica, así como vuelos directos desde Londres, Sierra Leona está bien posicionada para convertirse en un destino turístico.

Antes de la guerra los turistas solían frecuentar los resorts de playa de Sierra Leona (algunos incluso cuentan con helipuertos), pero el número de visitantes se redujo a cero durante el conflicto.

"En la década de 1980 Sierra Leona fue uno de los destinos turísticos más favorecidos y miles de turistas llegaban cada semana a los resorts existentes a lo largo de toda la península", explica Umaru Woody, director de planificación y desarrollo de la Junta Nacional de Turismo.

Diez años después de la guerra, 38.000 visitantes llegan cada año y sólo una pequeña proporción se podría describir razonablemente como turista. Sin embargo, en los últimos cinco años el número de personas que vienen a Sierra Leona ha ido aumentando gradualmente.

"No estamos tratando de alabar en exceso a Sierra Leona; la mayoría de las atracciones no están bien desarrolladas", dice Woody. "Tenemos un potencial enorme, pero tenemos que tomarnos nuestro tiempo".

La oficina de turismo se centra en dos áreas específicas del mercado turístico internacional: el turismo de aventura y el ecoturismo.

En línea con este plan se enmarca la apertura el año pasado de "Tribe Wanted", que se etiqueta a sí misma como la primera ecoaldea de Sierra Leona.

Este complejo turístico ubicado en la playa de John Obedezca es un spin off de un desarrollo similar a Fiyi y ha atraído a 100 visitantes en su primera temporada. Tribe Wanted se encuentra entre el voluntariado estructurado y el turismo de resort los huéspedes ayudan en actividades de construcción, cocina y otras.

"Tenía interés en ir a un país diferente, que necesita el turismo. Si quieres ir a algún lugar nuevo y excitante en África, Sierra Leona lo es", asegura el co-fundador Ben Keene, que acaba de festejar el inicio de la segunda temporada del resort.

Reconoce que la película de Leonardo DiCaprio "Blood Diamond" (Diamantes de sangre) no hizo ningún favor a Sierra Leona. Y admite que los turistas están preocupados por la seguridad.

Sin inmutarse, Simon Bunting, de 33 años, voló desde Inglaterra para pasar dos semanas en "Tribe Wanted". Explica que se trataba más de una oportunidad para relajarse que de unas vacaciones de trabajo y añade que cualquier cosa que traiga dinero a Sierra Leona es positiva.

"Tribe Wanted" paga al vecino pueblo pesquero 500 dólares al mes para un fondo de desarrollo comunitario. Y da empleo a 20 personas.

Aunque el resort sea ambientalmente sostenible, el proyecto aún no es financieramente sostenible, pero los fundadores prevén duplicar este año el número de turistas. Su modelo no es cómo el de los frecuentados lugares de playa de Tailandia, sino más bien como los centros de ecoturismo de Costa Rica.

También se está produciendo un desarrollo urbanístico de lujo.

En el barrio Aberdeen de Freetown se está construyendo un hotel Hilton en el solar de un viejo hotel y se prevé que las obras finalicen en 2014. Un Radisson Blu debería abrir a principios del año próximo en un antiguo hotel restaurado que fue utilizado como sede de la ONU durante la guerra.

"Esto envía un mensaje muy fuerte de que Sierra Leona está bien y que está verdaderamente abierta para los negocios y que pueden operar aquí las grandes marcas", apunta Abimbola Carrol, director general del touroperador "Visit Sierra Leone".

Sin embargo, la planificación de un viaje a Sierra Leona no es fácil. Buscar y reservar hoteles vía online puede ser complicado. Sólo Bradt publica una guía dedicada a Sierra Leona y actualmente está en proceso de actualización.

La representación diplomática en Sierra Leona es irregular, por lo que, dependiendo de dónde vivas, puede ser difícil obtener un visado.

Y no es barato, como explica Woody: "El coste de un vuelo con destino a Sierra Leona puede ser el equivalente a dos semanas con todo incluido en otros destinos".

Carrol añade: "No hay una buena relación calidad-precio. Lo que obtienes por 100 dólares aquí no se corresponde con 100 dólares pagados en otros lugares".

Piensa que el servicio al cliente debe mejorar y añade que  "hay que gestionar las expectativas de la gente que viene aquí. Es un destino emergente, que es muy nuevo y todo el mundo está aprendiendo".

Pero ésta es una oportunidad para el tipo de turistas a los que les gusta estar a la vanguardia frente a las multitudes.

Carrol sugiere que Sierra Leona debe emular a Ruanda, que a pesar de su violenta historia es ahora un destino turístico. Ruanda, sin embargo, no tiene que cargar con un aeropuerto internacional ubicado en el lado equivocado del estuario de un extenso río de su capital.

Thomas Armita, fundador de West Africa Discovery, una página web que promueve el turismo sostenible, cree que el aeropuerto mal situado de Freetown es un atractivo para el tipo adecuado de visitantes.

Hay planes para un nuevo aeropuerto que haga más fácil llegar a la capital, pero por el momento como dice Armitt: "La aventura se inicia tan pronto como llegas a Sierra Leona en un helicóptero o en un paseo en lancha rápida desde el aeropuerto".