Hace más de dos décadas tuvo lugar uno de los hallazgos arqueológicos más importantes de la historia. Mineros encontraron en las cuevas de Sterkfontein (Sudáfrica) huesos del pie y de la pierna de un 'Australopithecus prometheus', un homínido que habitó la Tierra hace 3,67 millones de años, y que se erigió como el predecesor humano más antiguo encontrado.
El nombre que se le asignó fue el de 'Little Foot' (Pie Pequeño), y tras años de excavaciones desde 1994, se ha conseguido juntar el esqueleto completo.
El mismo, desvelado la Universidad sudafricana de Wirwatersrand, ayudará a los investigadores a entender mejor la apariencia y el movimiento de este ancestro de los humanos, así como el proceso evolutivo de nuestras especies.
‘Little Foot’ es miembro de la especie 'Australopithecus prometheus', que vivió en el mismo tiempo que el 'Australopithecus afarensis', cuyo fósil más importante, Lucy, se halló en Etiopía.
El 'Australopithecus prometheus' es mucho más grande y alto que Lucy, con rasgos faciales propios de los gorilas, pero completamente erguido y muy fuerte, con manos propicias para escalar.
Sus manos eran proporcionadas como las de los humanos, con un pulgar largo además de dedos y una palma de la mano relativamente cortos, justo al contrario que las manos alargadas de los simios.
El esqueleto hallado más antiguo
En un artículo publicado este viernes en Journal of Human Evolution, los últimos hallazgos del profesor Ron Clarke de la Universidad de Witwatersrand y sus colegas refutan afirmaciones anteriores de que estos restos corresponden a un especímen más joven, como resultado de un estudio detallado de la estratigrafía, microestratigrafía, y geoquímica en todo el esqueleto.
Las cuevas de Sterkfontein de Gauteng, Sudáfrica, consiguieron renombre mundial desde 1936 por albergar los hallazgos de un gran número de fósiles del hombre-mono australopithecus. Sin embargo , durante sesenta años, estos fósiles consistían sólo de cráneos parciales y mandíbulas, dientes aislados y fragmentos de huesos de las extremidades.
Estas fueron obtenidas por voladura o perforación y rotura del antiguo relleno calcicado de la cueva o por excavación a pico y pala de los rellenos descalcicados más suaves.
Surgieron preguntas acerca de la edad de estos fósiles, de cómo llegaron a las cuevas, y también de si aparecería un esqueleto completo. Luego, en 1997, Ron Clarke, Stephen Motsumi y Nkwane Molefe de la Universidad de Witwatersrand, descubrieron un esqueleto casi completo de australopithecus con el cráneo incrustado en el sedimento calcicado
en una cámara subterránea de las cuevas. Comenzaron a excavar cuidadosamente este esqueleto con el fin de entender los procesos que contribuyeron a su conservación.
Durante el transcurso de esta excavación, se hizo evidente que el esqueleto había sido sometido a una perturbación y al colapso parcial en una cavidad inferior y que un fluido calcáreo había llenado posteriormente los huecos formados alrededor de los huesos desplazados.
A pesar de este hecho, otros investigadores dataron las coladas y armaron
que dichas fechas representan la edad del esqueleto. Esto ha creado la falsa impresión de que el esqueleto es mucho más joven de lo que realmente es.
Pero ahora, un equipo francés de especialistas en el estudio de cuevas de piedra caliza han demostrado que las coladas que llenaron los huecos se formaron por una antigua erosión y colapso, y que, por tanto, el esqueleto es más antiguo.
Pie Pequeño ('Little Foot') tiene, probablemente, alrededor de 3,67 millones de años, y no los 2,2 millones de años que han sido
injustamente reclamados por otros investigadores.
El esqueleto ha sido totalmente excavado de la cueva y el cráneo, los
brazos , las piernas, la pelvis y otros huesos se han limpiado en gran medida.
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