Fósiles preservados de especies blandas del Jurásico aparecen en Canadá

La preservación de los fósiles -que incluyen partes blandas del cuerpo, así como conchas y huesos- clasifica el sitio entre las fuentes más de alta calidad de fósiles marinos jurásicos (183 millones de años) en el mundo, y el único sitio de este tipo en América del Norte. Un documento que describe el sitio y los fósiles recuperados ha sido publicado en la revista Geology.

La presencia de tejidos blandos fosilizados es especialmente importante porque ofrece una visión más completa de la vida en los antiguos ecosistemas y puede ayudar a llenar las lagunas en el conocimiento que conecta a los organismos extintos con los que viven hoy, ha señalado Rowan Martindale, profesor de la Universidad de Texas en Austin, que dirigió la investigación sobre los fósiles.

"En un depósito fósil normal, sólo se conserva una fracción de los organismos que estaban vivos en el pasado. Cuando se obtiene un depósito fósil extraordinario con tejidos blandos preservados, se ve significativamente más de la comunidad que estuvo viva", ha indicado Martindale, paleontólogo del Departamento de Ciencias Geológicas. "Normalmente, no encontraríamos muchos de los animales porque carecen de un esqueleto o tienen un esqueleto muy débil".

El nuevo sitio fue encontrado en Ya Ha Tinda Ranch cerca del Parque Nacional de Banff, en el suroeste de Alberta. El coautor Benjamin Gill, profesor de Virginia Tech, descubrió el primer fósil excepcional: una langosta.

La langosta fue la primera señal de que el sitio podría ser especial porque los exoesqueletos flexibles de las langostas por lo general no se conservan como fósiles. Otros fósiles inusuales recuperados del sitio incluyen un delicado camarón, esqueletos completos de peces con las escamas y las agallas, reptiles marinos grandes como el ictiosaurio, así como vampiropodos (relacionados con el moderno calamar vampiro y el pulpo) con sus sacos de tinta todavía intactos.

La presencia de muchos animales bien conservados y de cuerpo blando marca el nuevo sitio como un "Konservat-Lagerstätte", un término para lechos fósiles que preservan una variedad de organismos con tejidos blandos y duros. Estos sitios son raros. Sólo hay otros tres sitios, todos ubicados en Europa, que se sabe que contienen fósiles del Jurásico Temprano como el sitio de Ya Ha Tinda. Otro ejemplo famoso de una Lagerstätte canadiense es la Burgess Shale, que preserva una comunidad de organismos de tejidos blandos de la Explosión Cámbrica (hace 540 millones de años), llamada así por el estallido de la diversidad animal que aparece en el registro fósil de esta época.

El nuevo sitio tiene unos 183 millones de años, lo que significa que la vida fosilizada estaba viva durante el Jurásico Temprano. En este momento, Ya Ha Tinda y los sitios europeos similares estaban en lados opuestos de un continente antiguo que se convirtió en América del Norte moderna y partes de Europa. Tener una serie de fósiles bien conservados de ecosistemas marinos en lados opuestos ayudará a los científicos a comprender la distribución de la vida marina hace millones de años.

"Esta es la primera vez que tenemos un sitio como este fuera de Europa, por lo que la comunidad Ya Ha Tinda fosilizada nos dará una instantánea única de la vida en el Océano Panthalassa Jurásico Temprano", ha señalado Martindale.

Los investigadores han estado visitando el sitio todos los veranos desde 2013 y han recuperado docenas de fósiles, incluyendo algunos que son probablemente nuevas especies descubiertas. Los especímenes notables incluyen una langosta con los brazos abultados capsulados con garras diminutas en forma de tijeras, y 16 nuevos especímenes del vampiropodo, un número que las estimaciones de Gill aumentan la diversidad sabida de especímenes de Norteamérica por tres veces.