El primer reptil marino herbívoro vivió hace 242 millones de años

Un grupo de paleontólogos acaba de dilucidar que el primer reptil marino herbívoro del mundo tenía el tamaño de un cocodrilo y una extraña mandíbula con forma de cabeza de martillo, y vivió hace alrededor de 242 millones de años.

El estudio ha sido publicado en la revista ‘Science Advances’ y lo llevaron a cabo Olivier Rieppel, conservador del Museo Field de Historia Natural de Chicago (Estados Unidos), y científicos del Museo Nacional de Escocia, el Instituto de Paleonaología de Vertebrados y Paleoantropología de China, y el Centro de Wuhan del Servicio Geológico de China.

En 2014, los investigadores descubrieron un extraño fósil de un reptil marino con el tamaño de un cocodrilo que vivió hace 242 millones de años en lo que hoy es el sur de China.

Su cabeza estaba mal conservada, pero parecía tener un pico similar al del flamenco, pero ahora han revelado que ese ‘pico’ es en realidad parte de la mandíbula de una cabeza en forma de martillo que ese animal utilizaba para alimentarse de las plantas en el suelo marino. Es el primer ejemplo conocido de reptil marino herbívoro.

El nombre del reptil (‘Atopodentatus unicus’) alude a su pasado confuso (significa ‘único extrañamente dentado’ en latín) y los fósiles descubiertos clarifican cómo se configuraron en realidad sus ‘extraños dientes’. Su amplia mandíbula tenía forma de cabeza de martillo, en el borde había dientes como estacas y dentro de la boca se alojaba un montón de dientes en forma de aguja.

"Para averiguar cómo la mandíbula encaja entre sí y cómo el animal se alimentaba, compramos arcilla para niños, una especie de plastilina, y la reconstruimos con palillos de dientes para representar los dientes", comenta Rieppel, quien añade: "Nos fijamos en cómo el maxilar superior e inferior se cerraban juntos”.

Los investigadores concluyen que el ‘Atopodentatus unicus’ utilizó su extraña mandíbula para comer plantas. “Usaba los dientes frontales en forma de estaca para raspar las plantas fuera de rocas en el fondo del mar y luego abría su boca y tragaba los trozos de material vegetal. A continuación, utilizaba sus dientes en forma de aguja como un tamiz, atrapando las plantas y dejando que el agua se retirara, como las ballenas filtran la comida con sus barbas”, explica Rieppel.

Este investigador afirma que este extraño animal dentado es el primer reptil marino herbívoro que se conoce. “La estructura de la mandíbula es claramente la de un herbívoro. Tiene similitudes con otros animales marinos que comían plantas con un sistema de alimentación por filtración, pero ‘Atopodentatus unicus’ es mayor que ellos por unos ocho millones de años", añade.

Este descubrimiento ayuda a entender la gran extinición masiva de especies ocurrida hace 252 millones de años. “Los animales que vivieron los años que rodean a la extinción del Pérmico-Triásico nos ayudan a ver cómo reaccionó la vida en la Tierra a ese evento. La existencia de animales especializados como el ‘Atopodentatus unicus’ nos muestra que la vida se recuperó y se diversificó más rápidamente de lo que se había pensado”, concluye Rieppel.