10 descubrimientos científicos de 2016 para renovar la fe en la humanidad

La ciencia no para y cada año aparecen nuevos científicos y nuevos descubrimientos que nos hacen la vida más fácil o simplemente aportan información para desvelar algunas de las múltiples incógnitas que nos rodean. El hombre sigue manteniendo su capacidad de observación, su inteligencia y su afán de conocimiento y lo demuestra consiguiendo descubrimientos como estos:

1. Las ondas gravitacionales 

Las ondas gravitacionales, son ondas en campos gravitacionales, causadas por el movimiento de los cuerpos cósmicos, como los agujeros negros. Aunque Albert Einstein predijo que existían, ni siquiera él estaba convencido de que jamás seríamos capaces de detectar su existencia. Es cierto que nos ha llevado cerca de 100 años demostrar la predicción de Einstein pero finalmente, en 2016 se ha conseguido.  

De hecho este es el mayor descubrimiento científico del año para la revista Science. Lo consiguieron los científicos del Observatorio gravitacional de interferometría láser LIGO (que comprende dos observatorios en EEUU, Livingston y Hanford). Lo que hicieron fue detectar una señal procedente de dos agujeros negros que se fusionaron hace unos 1.300 millones de años, el 14 de septiembre de 2015 en las instalaciones de Livingston. Siete milisegundos después, una señal idéntica fue recibida también en Hanford. 

2. Próxima centauri

Próxima Centauri (o Próxima del Centauro), que alberga al exoplaneta Próxima b es la estrella más cercana al Sistema solar y una de las más estudiadas. Está ubicada a "solamente" 4,2 años luz de nuestro mundo, en la constelación de Alfa Centauro, Próxima Centauri es siete veces más pequeña que el Sol y su temperatura media en la superficie menos elevada. Su luminosidad es por lo tanto débil, 1/150 de la de nuestro astro.

No podemos observarla a simple vista, ya que es la más pequeña de un sistema triple (conjunto de cuerpos celestes vinculados entre ellos por la fuerza de gravedad) llamado Alfa Centauro. Este sistema está integrado por dos estrellas muy similares al Sol, cada uno en órbita alrededor del otro, Alfa Centauro A y B, y de una enana roja, más lejana y más débil: nuestra Próxima Centauri.

Se le llama "enana roja" porque su radiación, menos caliente que la luz del Sol, es más roja. en el que caso de que pudiera contemplarse su aspecto sería el de una estrella ni blanquecina ni amarillenta, sino roja.

Próxima Centauri podría brillar cien veces más tiempo que el Sol, que por su parte podría alcanzar la respetable edad de 10.000 millones de años antes de extinguirse.

3. Descubren nuevas criaturas de todas formas y tamaños

Llevamos toda la vida catalogando nuevas especies pero algunos estudios aseguran que más del 80 por ciento de los organismos del mundo aún no han sido descubiertas. Pero la buena noticia es que estamos descubriendo constantemente nuevas especies desconocidas, y 2016 no fue la excepción.

Desde el pulpo fantasma descubierto en el fondo del océano en Hawai, a la Araña que imita ser una hoja y de la que se ha tenido conocimiento en 2016 o incluso el hallazgo de una extraña criatura con 414 pies y cuatro penes. El mundo está lleno de criaturas mágicas a la espera de ser descubiertas.

4. La lucha contra Zika con la ciencia

El inicio de 2016 trajo la certeza de que el virus Zika, hasta entonces poco conocido, podría causar microcefalia. Surgió el pánico a que el virus se extendiera rápidamente por toda América Latina y el sur de Estados Unidos.

Pero a pesar de este miedo, los científicos intensificaron sus esfuerzos para obtener una vacuna, un tratamiento par alas mujeres embarazadas capaz de neutralizar el virus. Aunque es cierto que no se ha hallado una solución definitiva, los investigadores médicos han avanzado mucho en la comprensión de este virus, sus efectos, y cómo proteger a los bebés. Esto demuestra las cosas increíbles que podemos lograr cuando ponemos todo nuestro esfuerzo científico en eso.

5. Dos monos con parálisis logran volver a caminar

Que los parapléjicos vuelvan a caminar de nuevo es uno de los sueños de los investigadores. Muchos médicos llevan años buscando la manera de revertir esta lesión que postra a quien la sufre en una silla de ruedas.

El 2016 trajo un avance en este sentido. Investigadores suizos consiguieron, a través de chips cerebrales que monos con parálisis volvieran a caminar. Los estudios en animales se están intensificando y aunque es cierto que este éxito no significa necesariamente que pueda aplicarse a los humanos si demuestra cómo la tecnología y la ciencia pueden converger para ayudar a resolver los rompecabezas como éste.

6. El fósil más antiguo del mundo 

A veces los nuevos descubrimientos son de cosas muy antiguas, que nos enseñan alguna información nueva. Como el descubrimiento de un fósil de 3.7 mil millones años, en Groenlandia en 2016, superando el récord anterior que estaba en un fósil de 3,5 mil millones años encontrado en Australia.

7. Los orígenes de la vida a una única molécula

A loo largo de la historia de la biología en nuestro planeta, la vida multicelular evolucionó a partir de células individuales en numerosas ocasiones, pero explicar cómo ocurrió es uno de los mayores enigmas evolutivos. Sin embargo, un grupo de científicos de las universidades del Estado de Kansas, de Arizona, Witts y Tokio, completaron en 2016 un estudio del genoma completo de uno de los organismos modelo más importantes, el Gonium pectorale, un alga con solo 16 células.

"La evolución de unicelulares a multicelulares – explica Pierre Durand, de la Universidad Witts – fue un gran cambio. Modificó la forma de nuestro planeta para siempre. Desde los gusanos a los insectos, los dinosaurios, las plantas con flores y los seres humanos, sólo hay que mirar alrededor y ver la extraordinaria diversidad de las formas multicelulares. Esto ha sido difícil de explicar y creo que llenamos una laguna en nuestro conocimiento”. La gran ventaja de las G. pectorale es que pertenece al grupo de las volvocinas que cuenta con diferentes grados de complejidad, por lo que es posible examinar las distintas etapas en el camino hacia la pluricelularidad.

Gracias al análisis del genoma de este organismo, los científicos descubrieron algunos de los genes que regulan el crecimiento celular y la división en este organismo. Este hallazgo ayudará a explicar cómo las células se reúnen para vivir en grupos, uno de los primeros pasos en el camino a una vida multicelular.

8. Los osos de agua

Los tardígrados, a veces llamados "osos de agua" o "lechones" musgo, son diminutos microorganismos animales que tienen fascinados a los científicos con su tenacidad asombrosa. Pueden sobrevivir en algunos de los entornos más duros, incluyendo el espacio exterior, y este año hemos empezado a obtener una mejor comprensión de cómo.

Los investigadores han aprendido mucho acerca de estas criaturas por la secuenciación de su genoma, incluyendo el descubrimiento de una proteína que protege el ADN tardígrado de la radiación. Si somos capaces de desentrañar el misterio de la resistencia de los tardígrados ', podríamos incluso ser capaces de aprovechar parte de la misma para ayudar a los humanos.

9. Un bebé con tres padres

Aunque los bebés con "tres padres" ya han nacido antes, 2016 fue la primera vez que un procedimiento conocido como transferencia mitocondrial se realizó con éxito. Anteriormente los bebés con "tres padres" tenían pequeños rastros de ADN del donante.

Pero en 2016 un niño fue concebido utilizando ADN mitocondrial del donante, un salto mucho más significativo. Aunque controvertido, el procedimiento podría significar una nueva esperanza para los padres que no pueden concebir debido a una serie de complicaciones genéticas.

10. El panda ya no está en peligroLos emblemáticos oso panda gigantes abandonaron en 2016 la lista roja de especies en peligro de extinción que elabora la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).Esta ha sido posible porque la población de pandas gigantes se elevó un 17% en 10 años, entre 2004 y 2014, en su hábitat natural, que en su momento fue prácticamente todo el sur de China. Si ponemos números tenemos que el censo pasó de 1.596 a 1.864 pandas gigantes en libertad. Las medidas de protección puestas en marcha por Pekín desde hace años para proteger a este emblemático animal han dado su fruto.China prohibió el comercio de pieles de panda gigante en 1981, y en 1988 también prohibió la caza furtiva de estos animales, que gozan desde entonces de la máxima protección legal. Hoy en día, hay 67 reservas naturales en China, que juntas suman casi 1,4 millones de hectáreas y donde habitan el 67% de la población total de pandas salvajes.Pero no hay que confiarse, los pandas siguen siendo una especie vulnerable.