Quedan dos años para el primer vuelo privado a la Luna si hacemos caso a los planes que Moon Express tiene sobre la mesa. Esta compañía privada, con sede en California, acaba de firmar un acuerdo con la compañía Rocket Lab para lanzar cinco naves al espacio. Las dos primeras, previstas para 2017, no estarán tripuladas sino que servirán para llevar una pequeña nave hasta la Luna. Una tercera misión está prevista mientras que los otros dos lanzamientos que completarían el acuerdo son, por el momento, opcionales.
La intención de Moon Express es hacerse con el premio de 20 millones de dólares que Google anunció en 2007 y que premiará a aquel grupo que sea capaz de posar una nave sobre la Luna antes de que termine el 2017. El plan de Moon Express pasa por utilizar el cohete Electron, de Rocket Lab, para probar el MX-1, una nave pensada para alunizar y moverse por la superficie lunar y que también podría recoger muestras y traerlas de nuevo a la Tierra. No será esa última parte el objetivo de la misión sino que el objetivo es comprobar que Moon Express tiene la habilidad para llegar hasta el satélite y alunizar de manera precisa.
"Queremos ser capaces de dar un servicio completo, no sólo de llegar hasta la Luna sino de ser capaces de regresar. Si la MX-1 lo clava en su misión vamos a intentar una segunda misión que traiga algunas rocas lunares de vuelta. No sé si será en el segundo lanzamiento pero espero que para el tercero ya lo estemos intentando", ha explicado Bob Richards, CEO de la compañía, en unas declaraciones que recoge Space.com. ¿Por qué ha contratado la compañía cinco lanzamientos si, por el momento, sólo planea utilizar tres? Esos dos cohetes opcionales son un seguro en caso de que los planes no salgan adelante, ya sea por algún fallo durante el lanzamiento o por los diferentes problemas que se puede encontrar la MX-1 por el camino.Marte y la Luna, ¿en manos privadas?
El Google Lunar X Prize tiene una serie de condiciones que los candidatos deben cumplir para hacerse con el primer premio: ser capaz de moverse 500 metros sobre la superficie lunar y emitir vídeo e imágenes en alta definición de vuelta a la Tierra. El primero que lo consiga se llevará 20 millones de dólares mientras que el segundo se embolsará cinco. Cerca de otros cinco millones ya se han repartido entre diversas compañías que han diseñado y puesto a prueba diferentes tecnologías para alunizar, moverse por la Luna y enviar imágenes a la Tierra.
La Luna no es el único objeto de deseo de la industria privada si nos atenemos a los planes que SpaceX ha hecho públicos desde su fundación. El fin último de la compañía que lidera Elon Musk pasa por poner a un hombre en la superficie del planeta rojo durante la próxima década en lo que significaría un cambio en la dinámica de la industria espacial, dominada hasta ahora por las diferentes agencias gubernamentales.
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