La foca leopardo tiene un truco para alimentarse como las ballenas

La foca leopardo (Hydrurga leptonyx) es la pesadilla de los pingüinos y otras pequeñas focas. Con sus más de 4 metros de longitud y hasta 500 kilos de peso, este animal es uno de los depredadores más temibles del Antártico. Ahora, un grupo de investigadores ha descubierto que también son capaces de capturar presas pequeñas y que lo hacen utilizando una técnica muy particular.

El equipo de David Hocking, de la universidad de Monash en Melbourne, Australia, ha demostrado que la foca leopardo se alimenta de kril, como las ballenas, y que lo hace succionándolo y filtrándolo a través de unos dientes especiales. Otros investigadores habían predicho esta habilidad por la forma de los dientes, pero es la primera vez que se observa y se documenta este comportamiento.

Para comprobarlo, Hocking viajó al zoo de Taronga, en Sídney, el único lugar del mundo que alberga a estos animales en cautividad. Una vez allí, explican en Nature, introdujo una caja de plástico con cuatro pescados incrustados en pequeños huecos y puso el dispositivo delante de las dos focas del zoo, Casey y Sabine. En la primera batida, como se puede comprobar en las imágenes, Sabine succionó el alimento y expulsó el exceso de agua por los laterales de la boca.

Una y otra vez, las dos focas repitieron la técnica de atraer a la presa y filtrarla con sus dientes, algo que no pueden hacer otros animales, como los leones marinos de California, por ejemplo. El experimento se une a las pruebas indirectas de que las focas leopardo usan una técnica similar a las ballenas para alimentarse de pequeñas presas. Esto les permite obtener alimentos tanto de la superficie del océano antártico como de los fondos marinos. "Es el equivalente a que un león cace cebras pero que se alimente también regularmente de hormigas o termitas", asegura el investigador del museo Victoria Erich Fitzgerald, que colabora en el estudio.

"Uno esperaría que la foca leopardo sacrifique algo y se especializara en presas grandes o pequeñas, pero los autores argumentan convincentemente que es un doble especialista", asegura Alexander Werth, biólogo del Hampden-Sydney College en Virginia. "Esto ayuda a explicar porque la foca leopardo tiene tanto éxito".

Así es el sistema bucal que permite el filtrado a la foca leopardo

Aunque no se ha observado cómo lo hacen, sí se sabe que las focas leopardo comen kril en grandes cantidades. En un individuo recién capturado se encontraron hasta 10.000 kriles en el estómago. Se cree que estos pequeños crustáceos pueden constituir el 83% de la dieta de la foca leopardo en aquellos lugares donde las presas grandes escasean. Hocking planea ahora viajar a la Antártida y documentar ahora esta técnica con animales en libertad.

Referencias: Leopard seals (Hydrurga leptonyx) use suction and filter feeding when hunting small prey underwater (Polar Biology)

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