La capacidad de adherirse a una superficie puede resultar vital en el espacio. Especialmente si hablamos de un dispositivo robótico que cuesta millones de euros y se mueve, por ejemplo, por el exterior de la Estación Espacial Internacional. Investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Universidad Simon Fraser de Canadá han desarrollado un material adhesivo inspirado en las patas de los geckos que resiste las condiciones de vacío y temperatura que se pueden dar en el espacio.
La familia de robots escaladores, bautizados como Abigaille, posee las mismas estructuras nanométricas que poseen los lagartos geckos en sus patas y les permiten adherirse a cualquier tipo de superficie, por muy lisa que sea. "Esta aproximación es un ejemplo de biomimetismo", asegura Michael Henrey, de la Universidad Simon Fraser, "encontrar soluciones de ingeniería en la naturaleza". Las patas de los geckos son especialmente pegajosas debido a unos pequeños filamentos, de entre 100 y 200 nanometros de longitud, tan pequeños que rozan la escala de las bacterias. Gracias a este tamaño, que las interacciones entre los átomos y el final de los pelitos le dan una adherencia casi total.
Para fabricar estos prototipos, explica Henrey, la ESA ha tomado prestadas algunas técnicas de la industria de la microelectrónica, que han aplicado a las patas de los robots. Aún así, los filamentos del robot siguen siendo unas 100 veces más grandes que los de un gecko, aunque suficientes para sostener el peso del robot.
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"La razón por la que estamos interesados en adhesivos secos", asegura Henrey, "es que otros métodos adhesivos no son adecuados para el entorno espacial". La cinta adhesiva tradicional recoge el polvo del ambiente y pierde sus propiedades con el tiempo, el velcro puede fragmentarse y contaminar el ambiente en el que trabaja el robot y los imanes pueden dañar los delicados equipos de una nave espacial.
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Frente a estos inconvenientes, los robots Abigaille son capaces de desenvolverse con cierta soltura en todo tipo de ambientes y sobre superficies lisas. Quizá con el tiempo, este tipo de dispositivos se conviertan en un elemento más de la exploración espacial.
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