La costa oeste de la Antártida ha perdido alrededor de 1.000 kilómetros cuadrados de hielo (un área equivalente a la ciudad de Berlín) en los últimos 40 años probablemente por el aumento de la temperatura del mar, según se desprende de cientos de fotografías de satélite analizadas por investigadores de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido).
Los científicos se basaron en imágenes de los márgenes de hielo costero de unos 2.000 kilómetros del oeste de la Antártida, que fueron capturadas por la NASA, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) y la Agencia Espacial Europea (ESA, en inglés).
El estudio, publicado en la revista ‘Geophyisical Research Letters’, se llevó a cabo en colaboración con la Universidad de Temple (Estados Unidos). Los investigadores afirman que el hielo ha ido retrocediendo constantemente a lo largo de casi toda la costa del mar de Bellingshausen desde que comenzaron los registros satelitales.
Además, se sorprendieron al encontrar que la región ha ido perdiendo hielo durante más tiempo de lo esperado, aunque apuntan que sus hallazgos ayudarán a mejorar los cálculos del aumento del nivel del mar en el planeta debido al derretimiento de hielo por el cambio climático.
Los científicos sugieren que esa pérdida de hielo probablemente sea causada por aguas oceánicas más cálidas que llegan a la costa de la Antártida, en lugar del aumento de la temperatura del aire, ya que supervisaron el espesor del hielo y sus tasas de adelgazamiento con datos tomados de satélites y del aire.
Los científicos sugieren que la pérdida de hielo es probablemente causada por las aguas oceánicas más cálidas que llegan a la costa de la Antártida, en lugar del aumento de la temperatura del aire, y apuntan que es necesario un mayor control satelital para permitir a los investigadores continuar analizando la evolución de la capa de hielo antártica.
"Sabíamos que el hielo se había retirado de esta región recientemente, pero ahora, gracias a una gran cantidad de datos de satélite disponibles libremente, sabemos que esto ha estado ocurriendo manera generalizada a lo largo de la costa durante casi medio siglo", apunta Frazer Christie, estudiante de doctorado en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, quien codirigió el estudio.
Robert Bingham, también de la Escuela de Geociencias, recalca que el estudio “proporciona un contexto importante para nuestra comprensión de lo que está causando el hielo a retirarse en todo el continente”. "Ahora sabemos que los cambios en el oeste de la Antártida se han producido desde hace mucho tiempo y el reto es determinar la causa de esas pérdidas de hielo", concluye.
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