¿Puede la desglobalización sobrevivir a la ola de inflación?

Durante la campaña electoral presidencial de Estados Unidos, la actitud de Joe Biden hacia Pekín se definió dentro de una estrategia general bajo el título “una política exterior para la clase media”. En la práctica, eso no parecía diferir mucho del enfoque de Donald Trump: si China, a través del comercio, amenaza el sustento de la 'América First', por ejemplo, quitando empleos manufactureros bien remunerados, entonces se implementan aranceles. Con todo, los intereses de la clase media son varios. 

En un contexto de pleno empleo y salarios nominales acelerados, la clase media bien puede dejar de obsesionarse con la “naturaleza destructiva” del comercio con China y centrarse en un cambio en el impacto favorable que la importación de productos chinos puede tener en los precios internos. Por lo tanto, sorprende que la administración de Biden esté actualmente “revisando” algunos de los aumentos de tarifas implementados bajo Trump: las declaraciones del propio Biden la semana pasada, mencionando estla revisión en medio de un discurso general sobre la necesidad de “hacer todo lo que esté a su alcance” para combatir la inflación, sugieren que hay más que una evaluación formal, incluso si tomó la precaución de decir que “no se ha tomado una decisión final”.

Así, el impacto de los derechos de aduana sobre los precios al consumidor interno es doble. En primer lugar, pueden elevar directamente los precios de los bienes importados, especialmente si no existe una alternativa nacional. En segundo lugar, al proteger a los productores nacionales frente a la competencia extranjera, les permiten obtener márgenes de beneficio indebidos y también elevar los precios. En conclusión, evaluar estos dos efectos es clave para cuantificar el impacto general sobre la inflación.

Comencemos con el efecto directo. Elevar la "tarifa de Trump" al 0,35% (sin considerar ningún comportamiento de margen) es bueno cuando la inflación ronda el 2% pero, dada la magnitud de la situación actual de los precios estadounidenses, esto no movería mucho el dial. De hecho, a pesar de toda la energía política invertida en la primera potencia del mundo en el tema del comercio chino, las importaciones chinas representan solo el 2,7% de los bienes incluidos en la cesta deflactora del consumo personal, y solo se aplican aranceles a solo dos tercios de los productos. 

En cuanto al efecto general (directo e indirecto) de eliminar el arancel de la guerra comercial de Trump, tenemos nuestras dudas. Dado el estado del sector manufacturero de Estados Unidos y la muy diferente especialización inicial de productos de los dos países, no vemos cómo la relajación de los aranceles sobre los bienes importados de China podría crear un impacto tan competitivo en la industria de Estados Unidos como para que los productos estadounidenses reemplacen a los chinos.

Todo esto nos hace recordar que el proteccionismo es inflacionario. Es cierto que se puede argumentar que un alargamiento e internacionalización "excesivos" de las cadenas de suministro ha contribuido al actual pico inflacionario. Para cualquier probabilidad dada de interrupción del suministro en un segmento de la cadena, aumentará mecánicamente la probabilidad general de un shock de precios al final de la cadena. 

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Eso sí, permitir que los productores y consumidores nacionales tengan la posibilidad de cambiar de proveedores afectados por el sobrecalentamiento y las fluctuaciones de precios a proveedores que se enfrentan a la infrautilización de la capacidad y la depresión de los precios puede ser una forma poderosa de romper las espirales inflacionarias. El libre comercio magnifica esta posibilidad, y es precisamente la falta de apertura de las economías desarrolladas en la década de 1970 lo que hizo posible la persistente inflación de doble dígito de aquella era.

En las circunstancias actuales en las que China se encuentra -en gran medida aislada de la ola de inflación mundial- los productos chinos contribuirían a limitar la presión inflacionaria en el mundo desarrollado: si la inflación interna de Estados Unidos se volviera persistente, importar de más de un país con baja inflación como China ayudaría a mantener la tendencia. Una lección clave es que el precio de los productos chinos importados a Estados Unidos se ha mantenido estable en términos generales durante los últimos 20 años, mientras que el precio de los productos de la UE aumentó en 30% entre principios de la década de 2000 y el comienzo de la pandemia.

También tenemos que mirar la configuración actual desde el punto de vista chino. La persistente crisis del Covid, combinada con la represión económica del año pasado en el mercado inmobiliario, pospuso, nuevamente, la tan esperada remodelación de la economía china hacia un modelo más autosuficiente e impulsado por el consumidor. Por eso, dada la debilidad actual de la demanda interna y con la perspectiva de una desaceleración en la demanda global, Pekín puede estar menos dispuesta a aceptar aranceles comerciales de represalia.

Por supuesto, estas consideraciones económicas pueden ser superadas muy fácilmente por la rivalidad geopolítica general entre China y Estados Unidos. Biden puede estar listo para “enterrar el hacha” en la guerra comercial, pero recientemente aumentó la presión sobre el tema de Taiwán al promulgar un proyecto de ley en el Congreso que insta a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a restaurar el estatus de Taiwán como observador después de que China presionase para su eliminación en 2017.

A corto plazo, parece que los intereses económicos de Estados Unidos y China están convergiendo: la sensibilidad de Washington a la inflación coincide con el interés de Pekín por una demanda sin obstáculos en el país norteamericano, pero la rivalidad geopolítica sigue siendo aguda. Es probable que la tensión vuelva a surgir una vez que estas preocupaciones inmediatas desaparezcan.