El Atlantis, el cuarto transbordador, con intachable hoja de servicios

Cabo Cañaveral (Florida), 7 jul.- El Atlantis, que partirá mañana en su última misión, es el cuarto transbordador de la flota de cinco con los que la NASA ha enviado carga y tripulación al espacio durante 30 años.

Su construcción comenzó el 30 de marzo de 1980 y salió de la planta de ensamblaje de Palmdale (California) en marzo de 1985. Ese mismo año, el 3 de octubre, debutó en su primera misión espacial, que estuvo dedicada a labores para el Departamento de Defensa.

La flota de cinco transbordadores la componen el Columbia (1981), el Challenger (1983), el Discovery (1984), el Atlantis (1985) y el Endeavour (1992).

El transbordador fue nombrado así por la primera embarcación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (Massachusetts), que realizó investigaciones oceánicas de 1930 a 1966.

La nave ha realizado 32 vuelos espaciales y ha recorrido 194.168.330 kilómetros. En total ha pasado 293 días, 18 horas, 29 minutos y 37 segundos en el espacio.

En este cuarto de siglo al servicio de la NASA ha completado 4.648 órbitas y ha llevado a bordo a 203 tripulantes.

Entre sus logros está el haber realizado el primer acoplamiento de un transbordador a la estación espacial rusa Mir en junio de 1995 durante la misión STS-71, que marcó la misión tripulada estadounidense número cien.

Los técnicos estuvieron dos años preparando la unión con la MIR para unificar criterios y tecnología, que fueron claves para la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), entonces denominada plataforma multinacional "Alfa", junto con la Agencia Espacial Europea, Japón y Canadá.

Posteriormente, en febrero de 2001 transportó el laboratorio Destiny a la EEI y en octubre de 2002 marcó otro hito al portar la primera cámara en el tanque de fuel externo para capturar el ascenso del transbordador.

En su historia ha realizado siete acoplamientos a la estación rusa, once a la estación espacial internacional y ha sido el responsable de transportar catorce satélites para el estudio del espacio.

Si el tiempo no lo impide, el transbordador Atlantis partirá el viernes a la EEI en una misión de doce días en la que llevará el módulo multiusos Rafaello lleno de suministros y piezas de repuesto suficientes para mantener las operaciones de la estación una vez que dejen de funcionar los transbordadores.

También llevará el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.

De vuelta, traerá a la Tierra una pieza estropeada del sistema de bombeo de amoniaco, que fue recientemente reparada, para ayudar a los ingenieros a entender el motivo del fallo y mejorar el diseño de futuras naves.

La tripulación de esta histórica misión la componen el comandante Chris Ferguson, capitán de la Marina estadounidense retirado, para quien es su tercer viaje; así como el piloto Dough Hurley, coronel del cuerpo de Infantería de Marina, que tiene más de 4.000 horas de vuelo en 25 tipos diferentes de aviones y será la segunda vez que viaje al espacio.

La completan los especialistas de misión Sandra Magnus, ingeniera que ha participado en tres misiones y ha pasado en total cuatro meses en el espacio, y Rex Walheim, coronel retirado de las Fuerzas Aéreas, para quien también es su tercera misión y ha pasado 24 días en el espacio y ha realizado cinco caminatas espaciales.

Los transbordadores, que han sido considerados el "camión de carga" de la NASA durante los últimos 30 años, concluirán con este viaje su misión de transportar carga y llevar tripulaciones al complejo internacional.

Estaba previsto que concluyera su vida operativa con la misión STS-132 en mayo de 2010, pero en octubre de ese mismo año el presidente estadounidense, Barack Obama, autorizó un último de los transbordadores para poder abastecer a la EEI con repuestos extras.