Hallan por primera vez gases nobles en el espacio

Madrid, 12 dic.- Un grupo internacional de investigadores, con participación española, ha encontrado en la Nebulosa del Cangrejo una molécula basada en el gas noble argón, un hallazgo hasta ahora inédito en el espacio que contribuirá a conocer mejor la evolución química de nuestra galaxia.

La Nebulosa del Cangrejo es una formación de gases y polvo procedentes de la explosión de una supernova que fue observada en el año 1054 por astrónomos chinos y que se encuentra en la constelación de Tauro, a unos 6.500 años luz de la Tierra.

Esta nebulosa es una de las formaciones más estudiadas por la comunidad científica porque, entre otras cosas, es una de las fuentes de la Vía Láctea más luminosas en rayos gamma.

De hecho, el hallazgo realizado por un equipo de investigadores dirigido por el profesor Mike Barlow, del Departamento de Física y Astronomía del University College de Londres, y publicado en Science, se produjo por casualidad.

"Estábamos haciendo un estudio sobre el polvo en varios remanentes de supernovas brillantes como la Nebulosa del Cangrejo, cuando hallamos los iones de hidruro de argón", un hallazgo "inesperado", porque "no te esperas que un átomo de un gas noble como el argón esté en el duro ambiente de un remanente de supernova", explica Barlow.

Para hacer este estudio, los astrónomos utilizaron el observatorio espacial Herschel, un telescopio de la Agencia Espacial Europea (ESA) equipado con instrumentos diseñados para detectar la luz infrarroja lejana, con longitudes de onda mucho más largas de lo que podemos ver con nuestros ojos.

El astrónomo del Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y del INTA) José Cernicharo ha explicado a Efe que el equipo de investigación estudiaba el monóxido de carbono de la Nebulosa del Cangrejo cuando "por casualidad" encontraron iones de hidruro de argón, una molécula que no se encuentra de forma natural en la Tierra.

"Los gases nobles se encuentran en la Tierra en forma de átomos pero nunca en moléculas, aunque las podemos producir en el laboratorio. Lo que no sabíamos es si en el espacio existían o no", puntualiza el astrónomo español.

Además del hallazgo de esta molécula, también ha sorprendido el isótopo o tipo de átomo que la forma.

"En vez de encontrar en esa molécula el isótopo 40 del argón, que es el más abundante en la Tierra (proviene de la desintegración del potasio de las rocas), hemos hallado el argón 36, el que realmente se produce en las explosiones de las supernovas, que es mucho menos abundante en la Tierra".

El descubrimiento permitirá "trazar la abundancia del argón 36 y usar esta información para profundizar en el estudio de la evolución química de nuestra galaxia", y ver "cómo van cambiando las abundancias de los elementos en función del tiempo conforme las supernovas se van produciendo y enriqueciendo el medio alrededor de ellas con núcleos de átomos producidos en el momento de la explosión".