Hoy se cumplen 50 años del primer viaje del hombre al espacio

El 12 de abril de 1961, hace exactamente 50 años, la nave "Vostok-1" puso en órbita al cosmonauta ruso Yuri Gagarin, convirtiéndolo en el primer ser humano que viajó al espacio. En tan sólo 108 minutos, casi el mismo tiempo que emplea un vuelo Madrid-Lyon o Barcelona-Roma, Gagarin sobrevoló 33 países.
Según recuerda el Planetario de Madrid, la nave despegó a las 9.07 horas (hora de Moscú) del cosmódromo Baikonur de Kazajstán.
Con Gagarin, el programa espacial soviético alcanzaba su mayor logro hasta el momento. La hazaña, liderada por el ingeniero Sergéi Pávlovich Koroliov, había comenzado cuatro años antes con el lanzamiento y puesta en órbita del primer satélite, el "Sputnik-1", en octubre de 1957.
Menos de un mes más tarde, el 3 de noviembre de 1957, se puso en órbita al "Sputnik-2" con el primer pasajero vivo, la perrita "Laika".
Posteriormente, en enero de 1960, el ingeniero Koroliov y su equipo daban los retoques a una nueva versión del cohete R-7, denominada "Vostok" ("Oriente") y diseñada para poner a un ser humano en órbita alrededor de la Tierra.
El cohete transportó una nave cósmica capaz de llevar a un cosmonauta alrededor de la Tierra y hacerlo regresar, sano y salvo, una vez cumplida su misión en el espacio. Sin embargo, Rusia puso en marcha con anterioridad varios vuelos de prueba para asegurar el éxito de la misión.
El primer intento se llamó "Sputnik-4" y fue lanzado el 15 de mayo de 1960, llevando como tripulante a un maniquí del peso de una persona provisto de un corazón mecánico con venas y arterias.
El siguiente, el "Sputnik-5", transportaba a decenas de pasajeros: las perritas "Belka" y "Strelka", un conejo, dos cobayas, 28 ratones blancos y negros, insectos y diversos cultivos biológicos y semillas. Se lanzó el 19 de agosto de 1960 y concluyó con la llegada de todos los animales a tierra, sanos y salvos.
Al tiempo que se realizaban otras misiones de prueba, algunas de ellas fallidas, se llevaba a cabo el proceso de selección de candidatos para elegir al primer cosmonauta de la historia. Los requisitos: ser hombre, tener entre 25 y 30 años, no superar los 1,75 metros de altura ni los 72 kilos de peso.
A finales de 1959 se había seleccionado ya a 20 pilotos de la fuerza aérea, que se sometieron a los entrenamientos y preparación adecuados. En las pruebas finales, en enero de 1961, Yuri Alekseyeich Gagarin, de 27 años, resultó el claro favorito.
La Agencia Espacial Europea (ESA), en un vídeo conmemorativo que ha publicado en Internet, señala que Gagarin fue también el primer ser humano que comió a bordo de un viaje espacial. Según indica, el objetivo de la misión era también comprobar que un hombre "podía sentir y comportarse de manera normal sin gravedad".
En plena guerra fría, Gagarin "allanó así el camino hacia las estrellas".