China retira el sistema de cuotas que limitó su exportación de tierras raras

Shanghái (China), 6 ene.- China va a abolir el sistema de cuotas que había mantenido en los últimos años para limitar sus exportaciones de tierras raras, tal y como se esperaba desde la decisión en ese sentido que pronunció en marzo la Organización Mundial del Comercio (OMC), anunció hoy la prensa oficial.

Según informa hoy el rotativo oficial "Diario del Pueblo", el Ministerio de Comercio de China tomó esta decisión a finales de diciembre, lo que afecta tanto a las tierras raras, cuya producción mundial actual es casi un monopolio del gigante asiático, como a materiales como el tungsteno, el molibdeno y la fluorita.

La medida probablemente aumentará el número de empresas chinas exportadoras de estos minerales, así como la competencia, aunque se espera que acabe encareciendo sus precios de mercado, que llegaron a hundirse en 2014, declaró Chen Zhanheng, subsecretario general de la Asociación Industrial de Tierras Raras de China.

Hasta la fecha había en China 28 productores de tierras raras que se sometían al sistema de cuotas de exportación del país, aunque a partir de ahora cualquier empresa con licencia para exportar podrá hacerlo libremente.

Con todo, analistas como Du Shuaibing, de la consultora especializada en recursos naturales Baichuan, indican que la medida tampoco se notará especialmente en un principio, ya que en los últimos años las cuotas resultaron "invisibles" en la práctica, dado que los volúmenes de exportación estuvieron por debajo de ellas.

Según Du, el paso se notará cuando se eliminen las actuales tarifas a la exportación, de entre un 15 a un 25 por ciento, hacia mayo próximo, o hacia junio, según Chen, lo que provocará, en su opinión, una caída de los precios desde China, y una guerra de precios en el mercado mundial de tierras raras.

China produce hoy más del 90 por ciento del total mundial de tierras raras que se extraen en la actualidad, lo que le da una posición de control en la práctica del suministro de estos componentes claves en sectores tecnológicos con aplicaciones desde la telefonía móvil a los sistemas de defensa y la energía eólica.

El país oriental impuso tarifas y cuotas a su exportación en 2010 para proteger su suministro nacional de estos recursos minerales tan escasos, y para limitar el impacto medioambiental que supone su extracción, pero EEUU, la Unión Europea, Japón y Canadá, sus grandes importadores, denunciaron que eso viola las normas de la OMC.

En 2012 la organización empezó a investigar el caso, y dio la razón a los denunciantes en marzo de 2014, por lo que era esperable desde entonces que China, que se unió a la OMC en 2001, finalmente aboliera el sistema de cuotas y lo reemplazase por tasas medioambientales y a la extracción de recursos naturales.

Pekín había aclarado, en cualquier caso, que su intención era limitar la producción nacional de tierras raras, para mejorar su capacidad de decisión en los precios mundiales y combatir la extracción y el tráfico ilegal de estos materiales.

Además trata de fomentar la integración de los pequeños productores locales en grandes grupos estatales, y según reveló en octubre el diario "Shanghai Zhengquan Bao", se espera que este mismo mes tres grandes corporaciones de este tipo se consoliden como los pilares del sector en China.

Se trata de la Corporación China Minmetals, un gigante minero estatal, el Grupo de Tierras Raras de Ganzhou (prefectura de la provincia suroriental de Jiangxi) y la Compañía de Administración de Activos de Metales No Ferrosos de Cantón (Guangdong Rising, en su nombre internacional, en la provincia suroriental de Cantón).

Aunque todavía no se ha confirmado públicamente, los medios chinos han adelantado ya que Ganzhou probablemente cooperará con el Grupo de Tierras Raras Jinpanxi, una empresa mixta formada por seis firmas de la provincia central de Sichuan, dentro de los planes de Pekín de articular el sector en torno a seis grandes grupos.

Aparte de los tres gigantes mencionados, los otros tres serían la Corporación del Aluminio de China (Chinalco), la Compañía de Tungsteno de Xiamen (provincia oriental de Fujian) y la siderúrgica Compañía de Hierro y Acero Baotou (Baogang, de la región norteña de Mongolia Interior).