Panetta deja como legado su contribución a la igualdad en las Fuerzas Armadas

Elvira Palomo

Washington, 8 feb.- El presidente de EE.UU., Barack Obama, destacó hoy la contribución del secretario de Defensa, Leon Panetta, a la igualdad en las Fuerzas Armadas como parte de su legado, durante una ceremonia oficial de despedida, a pocos días de abandonar definitivamente el cargo tras dos intensos años.

Obama destacó las virtudes de su segundo secretario de Defensa, durante una ceremonia de despedida en la base Myer (Virginia), en la que también participó el jefe del Estado Mayor Conjunto, Martin Dempsey, y donde Panetta estuvo acompañado de su esposa, Silvia, y de su mascota, Bravo, un golden retriever del que no se separa.

El mandatario recordó que durante su periodo al frente del Pentágono, Panetta supervisó la derogación de la ley que prohibía a los homosexuales declarados servir en filas y la apertura a las mujeres de los puestos en primera línea de combate.

"Será recordado por el progreso histórico para dar la bienvenida a más de nuestros conciudadanos al servicio militar (...) haciendo mucho más fuertes nuestras Fuerzas Armadas y nuestra nación", señaló.

Algo de lo que el propio Panetta dijo sentirse "particularmente orgulloso" cuando tomó la palabra. "Hemos expandido oportunidades a todo el mundo que sirve en las Fuerzas Armadas", añadió Panetta, quien subrayó que "en una democracia, todo el mundo debe tener la oportunidad de servir".

Obama recordó además que bajo la supervisión de Panetta, se puso término a la guerra de Irak; inició el proceso de retirada de Afganistán que se completará el próximo año y se ha luchado de forma "implacable" contra Al Qaeda y sus afiliados.

Un esfuerzo que podría verse afectado por los recortes masivos que entrarán el vigor el 1 de marzo si el Congreso no aprueba un plan para reducir el déficit presupuestario, algo que "podrían tener un severo impacto en nuestra preparación militar", advirtió Obama.

En un tono más personal, el mandatario estadounidense evocó los orígenes humildes de Panetta, hijo de inmigrantes italianos, que vinieron a EE.UU. "sin dinero y sabiendo poco inglés" para cumplir el "sueño americano". "Grazie (Gracias)", dijo Obama en italiano.

Panetta, de 74 años, que se convirtió el 1 de julio de 2011 en el vigésimo tercer secretario de Defensa, después de haber servido dos años como director de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), se retira para volver a su California natal.

No obstante, permanecerá en el cargo hasta que el Senado confirme a su sucesor. Obama ha nominado al exsenador republicano Chuck Hagel, un veterano de la guerra de Vietnam "con la experiencia, la opinión y la visión que nuestras tropas merecen", señaló el mandatario.

Panetta, por su parte, que agradeció emocionado las palabras del presidente, recordó la labor de los hombres y mujeres en las Fuerzas Armadas y señaló que los momentos más duros que le han tocado vivir como jefe del Pentágono han sido las cartas que ha tenido que escribir a las familias de los fallecidos en Irak y Afganistán.

Entre los logros desde que asumió su cargo destacó la nueva estrategia militar centrada en la región de Asia-Pacífico; el fin de las operaciones de combate en Afganistán y la "presión" contra Al Qaeda y los extremistas "donde quiera que se escondan".

En cuanto a los retos pendientes destacó la "inestabilidad" en algunos países y los problemas presupuestarios internos, pero quiso despedirse con un mensaje optimista y se mostró confiado en que unidos "podemos y debemos mantenernos en el camino correcto para construir la fuerza militar que necesitamos para el siglo XXI".

El general Martin Dempsey destacó que, en tiempos presupuestarios difíciles, Panetta ha liderado la lucha para lograr los recursos necesarios y equilibrar la necesidad de estar preparados "ante la amenaza de ataques externos con la amenaza de insolvencia interna".

En cuanto a su retirada, Dempsey le sugirió bromeando que escriba un libro que sea un éxito de ventas y se convierta en una película. "He oído que James Gandolfini está disponible para representarle de nuevo", indicó entre risas, en referencia al actor italoamericano que encarna a Panetta en la taquillera "Zero Dark Thirty".

Panetta ha ocupado diferentes cargos en Washington, como congresista, director de la Oficina de Presupuestos, jefe de gabinete de la Casa Blanca con el mandatario demócrata Bill Clinton entre 1994 y 1997 y como jefe de la CIA supervisó la operación que acabó con el líder de la red terrorista Al Qaeda, Osama bin Laden.