UN 11% DE LOS ACUÍFEROS RIEGA CULTIVOS DE ALIMENTOS QUE SE EXPORTAN A OTROS PAÍSES

Un 11% de las zonas de aguas subterráneas no renovables se utiliza para cultivar alimentos que se comercializan en el mercado internacional, de los que dos tercios se producen en Pakistán (29%), Estados Unidos (27%) e India (12%), según un estudio de investigadores del University College de Londres (Reino Unido) y el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA (Estados Unidos).
El trigo, el arroz, el azúcar, el algodón y el maíz están entre los principales cultivos comercializados en la economía mundial. Para producirlos, muchos países dependen de la agricultura de regadío, que representa alrededor del 70% de la retirada de agua dulce en todo el mundo. Una fuente de agua dulce son los acuíferos subterráneos, algunos de los cuales se reponen tan lentamente que son esencialmente un recurso no renovable, según el estudio, publicado en la revista ‘Nature’.
“No son sólo los países individuales que experimentan el agotamiento del agua subterránea, sino también sus socios comerciales”, apunta Carole Dalin, del University College de Londres y autora principal del estudio, quien añade: “Cuando la gente consume ciertos alimentos importados, deben ser conscientes de que pueden tener un impacto en el medio ambiente en otros lugares”.
Dalin y sus colegas utilizaron datos comerciales sobre los productos agrícolas de países de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), que combinaron con un modelo hidrológico global, validado con información del suelo y datos de satélite de la NASA con el fin de rastrear las fuentes de agua utilizadas para producir 26 clases de cultivos específicos desde su país de origen hasta su destino final. Su análisis es el primero en determinar qué cultivos específicos provienen de reservas de aguas subterráneas que no se renovarán a escala humana y donde se consumen.
“Di que estoy en Japón y estoy importando maíz de Estados Unidos. Es importante desde la perspectiva de Japón saber si ese maíz se produce con una fuente sostenible de agua porque puedes imaginar a largo plazo que si el agua subterránea disminuye demasiado Estados Unidos tendrá dificultades para producir ese cultivo”, explica Michael Puma, del Instituto Goddar de Estudios Espaciales de la NASA y de la Universidad de Columbia en Nueva York.
PAÍSES IMPORTADORES Y EXPORTADORES
A nivel mundial, un 18% de todos los cultivos se comercializan internacionalmente. El restante 82% se queda en el país para el mercado interno. Sin embargo, las cantidades de diversos cultivos exportados producidos utilizando agua subterránea insostenible aumentaron significativamente entre 2000 y 2010. India, por ejemplo, duplicó sus exportaciones de cultivos agotando aguas subterráneas en ese periodo, mientras que Pakistán aumentó en un 70% y Estados Unidos en un 57%.
Los países que exportan e importan estos cultivos pueden estar en riesgo en el futuro de perder los cultivos, y sus beneficios, producidos con agua subterránea no renovable. Los importadores pueden necesitar encontrar fuentes alternativas, posiblemente a un coste mayor.
Los principales importadores de cultivos con aguas subterráneas no renovables son Estados Unidos, Irán, México, Japón, Arabia Saudí, Canadá, Bangladesh, Reino Unido, Iraq y China, que pasaron de ser exportadores netos en 2000 a importadores netos en 2010. Los países de ambas listas a menudo exportan productos diferentes de los que importan.
Los acuíferos se forman cuando el agua se acumula en el suelo a lo largo del tiempo, a veces durante cientos o miles de años. Los acuíferos no renovables son aquellos que no acumulan lluvia lo suficientemente rápido como para reemplazar lo que se extrae a la superficie, ya sea naturalmente a lagos y ríos o, en este caso, por las personas a través de bombeo. Una vez que el agua subterránea se agota, la zona queda seca para siempre a la escala de una vida humana y ya no estará disponible para el alivio durante crisis como las sequías, comenta Dalin.
La cantidad absoluta de agua en muchos de estos acuíferos es difícil de cuantificar, aunque expertos de muchas regiones ya están buscando mejores métodos para determinar cuánto agua permanece y cuánto tiempo puede durar, apunta Dalin.