Quién hay detrás de TikTok y cómo se hizo millonario en solo nueve años

Recientemente TikTok ha alcanzado los mil millones de usuarios activos al mes. Es, sin  duda, la red social del momento, sobre todo para la llamada Generación Z, y que amenaza seriamente el reinado que Facebook lleva ostentando de forma relativamente cómoda los últimos años. Su valor actual es de 59,4 mil millones de dólares, según datos de Forbes. En enero de 2020 era de 16 mil millones. Su éxito "se puede atribuir simplemente a la forma en que da la vuelta a lo que consideramos redes sociales, y al mismo tiempo, devuelve a todos el atractivo original: la capacidad de volverse virales", explicó John Holdrige, experto en tecnología y director general de FullScreen, a la revista de finanzas. 

Pero detrás de TikTok no hay un grupo de jóvenes que empezó en un garaje y ahora se reúnen cada día en Sillicon Valley y dan consejos y charlas sobre las claves del éxito. De hecho, nada más lejos de la realidad. Su fundador es Zhang Yiming, nombre que deriva de un proverbio chino cuyo significado sería algo así como sorprender a todos al primer intento (según el South China Morning Post). Y, quizás no fuera el primero, pero lo que está claro es que sorprender, sorprendió.

Yiming roza las 40 primaveras, está afincado en China y el pasado mes de mayo rechazó seguir siendo el director ejecutivo de ByteDance, la empresa matriz de la app. ¿El motivo? Según dijo él mismo a Reuters: "La verdad es que carezco de algunas habilidades que hacen a un gerente ideal". Tal y como informó la agencia británica, Yiming les dijo a sus empleados que no era "muy social" y que por tanto prefería actividades solitarias como Internet, leer, escuchar música y contemplar lo que puede ser posible. Está, por cierto, entre las 10 personas más ricas de China, según el índice de multimillonarios de Bloomberg. 

De una startup, Microsfot a ByteDance

Nació en 1983 en la provincia china de Fujian. Se graduó en la Universidad de Nankai en 2005. Allí comenzó a estudiar microelectrónica, pero acabó cambiando de carrera, para finalizar sus estudios de ingeniería de software. En terreno personal, conoció a su mujer mientras estudiaba. Más tarde, llegaría su primer trabajo: una startup de reserva de viajes. El primer año fue un empleado raso; el segundo, ya tenía a su cargo un equipo de hasta 50 personas responsables de la tecnología de back-end. Fue aquí cuando aprendió habilidades de ventas que luego aplicó en ByteDance. 

Pero antes de eso, el salto lo dio cuando llegó a Microsoft, una de las tecnológicas más grandes a nivel global. Una compañía que, a decir verdad, despierta el interés de muchos. No es el caso de Yiming, quien, tras sentirse sofocado por las reglas corporativas, dejó su lucrativa carrera en la compañía fundada por Bill Gates para empezar en otra empresa emergente que no terminó de despegar. 

ByteDance vería la luz en 2012. Se trata de una compañía que cuenta con varias aplicaciones que operan dentro de China y es también una de las empresas privadas con mayor valor en todo el mundo. Lanzó, por ejemplo, FlipChat, para competir con WeChat, así como una aplicación de mensajería de vídeo que se llamaba Duoshan. Pero la joya de la corona llegaría en septiembre de 2016 bajo el nombre de TikTok. 

Al principio, Yiming lo único que hacía era ver vídeos en TikTok sin hacer ninguno de ellos, porque -decía- su producto era para "la gente joven". Sin embargo, más tarde, se hizo obligatorio para todos los miembros del equipo, que debían tener una cierta cantidad de 'me gusta'. Pero no todo ha sido un éxito intachable para la red de vídeos. En febrero de 2019, acordó pagar una multa de 5,7 millones de dólares a la Comisión Federal de Comercio por acusaciones de que la app había recopilado ilegalmente información personal de niños menores de 13 años sin el consentimiento de los padres.