Caty Arévalo
Catania (Sicilia), 8 dic.- Está amaneciendo pero el sol apenas se divisa al este de la isla italiana de Sicilia, donde el volcán más revoltoso de Europa, el Etna, se levanta envuelto en una oscura nube de cenizas fruto de la resaca de varios días de actividad.
Probablemente ninguna autoridad aérea permitiría, por prevención, que un avión comercial sobrevolara el espacio aéreo que rodea el Etna en estas condiciones... Y es que los aviones están preparados e informados para hacer frente a casi cualquier adversidad meteorológica pero no para saber cuál es la concentración de cenizas en el ambiente por las cada vez más frecuentes erupciones volcánicas.
Pero esta mañana en Sicilia sí hay una aeronave capaz de poseer esa información y por tanto, con capacidad de volar esquivando las cenizas al igual que hacen con las tormentas eléctricas.
Es la avioneta microligera Flight Design CT de la compañía Easyjet, que está equipada con el revolucionario sistema detector de cenizas volcánicas AVOID (Airborne Volcanic Object Imaging Detector) desarrollado por esta compañía y Nicarnia Aviation.
El detector, con forma de bala gigante, se coloca en las alas del avión y usa una tecnología basada en infrarrojos -y desarrollada por el ejército americano- para proporcionar al piloto imágenes de la concentración de ceniza en el aire a 100 kilómetros de distancia y a una altura de entre 1,5 y 15 kilómetros.
De esta forma, con sus dos 'balas' gigantes naranjas -color corporativo de esa compañía- sobre las alas esta aeronave con apariencia de juguete inicia su despegue dispuesta a sobrevolar el Etna, con el mismo arrojo con el que el filósofo griego Empedocles saltó su cráter hace más de dos mil años para probar si era inmortal.
Horas después los dos pilotos de Easyjet regresan a tierra sanos y salvos: la concentración de cenizas en el ambiente era apta para sobrevolar la zona, aunque en caso negativo hubiera poseído esa información 100 kilómetros antes y por tanto hubieran contado con margen de acción para evitarla.
El vuelo de hoy, ante periodistas de varios países europeos, culmina con éxito dos semanas de pruebas donde la aeronave ha medido durante 30 horas la acumulación de cenizas en el ambiente desde distintas altitudes, distancias y condiciones meteorológicas.
El proyecto está avalado por los estudios de dos reputados científicos europeos en materia de análisis de cenizas, Fred Prata, investigador del Instituto Noruego de Investigación Aérea (NILU en sus siglas en noruego) e inventor del Sistema AVOID, y Konradin Weber, investigador del impacto de las partículas volcánicas en las aeronaves en la Universidad de Düsseldorf (Alemania).
"El concepto del sistema AVOID es similar al de los radares meteorológicos que utilizan las aerolíneas comerciales, por lo que, usando los mismos principios, los datos de infrarrojos se podrían transmitir al sistema de satélite europeo SEVIRI, y combinándolos con el modelo de estado de dispersión atmosférica podemos predecir e informar de las concentraciones de cenizas", explica Prata a Efe.
Los análisis realizados por Prata combinando los datos de SEVIRI y el modelo de dispersión de cenizas del volcán islandés Eyjafjälla, que en abril de 2010 provocó el mayor caos conocido en la historia de la aviación comercial, han demostrado que las áreas de alta concentración de cenizas donde los aviones no hubieran podido volar con seguridad, apenas comprendieron el 2 por ciento del espacio aéreo que estuvo cerrado.
La Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA) cifró en más de 1.200 millones de euros las pérdidas sufridas por las compañías áreas a causa del caos por el volcán islandés; y en casi 10 millones los pasajeros que se quedaron en tierra.
"En estos momentos estamos esperando una nube de cenizas diez veces superior a la del Eyjafjälla, la de otro volcán islandés mucho más grande, Katla, que desde el pasado verano está dando signos de una erupción inminente y no queremos que nos pille desprevenidos", señala a Efe Ian Davies, jefe de ingeniería de Easyjet.
La compañía británica está sometiendo el AVOID a un proceso de certificación de la Agencia Europea de Seguridad Aérea; ha llegado a un acuerdo para probar su tecnología en un vuelo de prueba de Airbus y espera instalar este sistema en sus aviones comerciales en el verano de 2010 para que el próximo rugido volcánico no deje a los pasajeros en tierra.
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