Algunas de las mayores empresas de intermediación y comercio de energía del mundo están volviendo al sector de los metales, años después de haberse escaldado en unos mercados notoriamente difíciles durante los últimos años. Firmas como Vitol Group, Gunvor Group y Mercuria Energy Group se encuentran entre los brókeres que están expandiendo sus equipos de metales, mientras buscan desplegar el capital generado por ganancias récord a lo largo del último año.
Este cambio se produce a medida que los pronóstico se vuelven cada vez más optimistas sobre el cobre, el aluminio y otros metales, donde las esperadas deficiencias en la capacidad de producción comienzan a tomar forma. Muchas casas de análisis de materias primas también ven fuertes vínculos entre el uso de metales y los mercados de energía, otra área de crecimiento para estas firmas de inversión.
Las gigantes de la energía están ingresando a un sector que ha demostrado ser difícil de negociar en el pasado, y que está dominado en gran medida por dos jugadores : Glencore y Trafigura Group. Su llegada podría desafiar a los comerciantes de metales a menor escala, que han tenido dificultades para obtener ganancias en los últimos años debido a los altos precios de la energía y las interrupciones en la cadena de suministro que han afectado la demanda de los fabricantes.
"Para los intermediarios de petróleo, hay toda una historia de transición energética, pero también tienen el efectivo para asumir posiciones significativas", asegura Kristofer Tremaine, director ejecutivo de Kimura Capital, un prestamista del sector de materias primas. "Muchos comerciantes de metales deberían estar preocupados: van a perder mucho mercado".
Grandes planes
Los primeros indicios sugieren que los nuevos jugadores están apostando a lo grande, con volúmenes mayores siendo adecuados para las redes de transporte a gran escala de empresas que mueven millones de barriles de petróleo por día. Además del 'trader' de derivados Woody Zhang, Gunvor ha incorporado recientemente a Michael Gerard, ex empleado de IXM, para desarrollar su área de negocio de metales y ha estado en conversaciones para contratar al ex jefe de Traxys para América Latina Occidental, Paolo Cabrejos, según informa Bloomberg.
Esto se suma a un grupo de comerciantes enfocados principalmente en aluminio que contrató a finales del año pasado. "Como empresa, lo que realmente estamos haciendo es continuar nuestra profunda participación en los mercados energéticos", apunta Ivan Petev, jefe global de metales básicos en Gunvor. "La transición energética pasa por los metales, no se puede hacer sin ellos". Vitol también está enfocándose inicialmente en aluminio, con Benjamin Seaford y William Gayner listos para unirse desde Mercuria. El mayor comerciante independiente de petróleo del mundo también ha contratado a un veterano del mineral de hierro para negociar en ese mercado de papel.
"Los mercados de metales más grandes y comoditizados probablemente sean más adecuados para nosotros porque la mayor parte de lo que hacemos son movimientos de mercancías a gran escala", explica Russell Hardy, consejero delegado de Vitol, en una entrevista al margen de una conferencia a principios de este mes. "Entonces, el litio, el cobalto u otros metales de batería realmente no han cruzado nuestro proceso de pensamiento".
Mercuria ha mantenido conversaciones sobre la contratación de Kostas Bintas, ex responsable de metales de Trafigura y conocido por su visión alcista del cobre, para desarrollar un negocio de comercio de metales básicos a gran escala. La capacidad de los comerciantes de energía para desplegar vastas cantidades de capital podría tener un gran impacto potencial en los mercados de metales. Vitol, Trafigura, Mercuria y Gunvor obtuvieron ganancias combinadas de más de 50.000 millones de dólares en los últimos dos años y ya están invirtiendo en activos físicos.
En el caso de los metales, también es común que los comerciantes realicen acuerdos de prepago con mineros y fundidores para futuras producciones, proporcionando efectivo muy necesario a medida que los bancos continúan retirándose de la financiación del sector. Mercuria, que ya tiene un negocio de financiamiento de minas, mantuvo conversaciones con Vedanta Resources sobre el financiamiento para reiniciar sus Minas de Cobre Konkola en Zambia. Vedanta explicó que estaba en conversaciones con "socios" para "financiamiento a corto plazo", aunque se negó a nombrar a las compañías con las que estaba hablando.
Errores pasados y estafas
Sin embargo, Mercuria, Vitol y Gunvor están regresando a los metales después de errores previos que contribuyeron a que redujeran sus libros de negociación. Vitol había sido un jugador activo, especialmente en la metalurgia en la antigua Unión Soviética durante la década de 1990, y tenía inversiones en una planta de zinc y un fabricante de productos de aluminio en Rusia.
Pero su unidad Euromin reportó "pérdidas significativas" en 1995, según muestran los registros de la compañía, debido a "inestabilidad política" y a la recepción de una "tonelada significativa de lámina de aluminio de baja calidad y un manejo deficiente del inventario". Aun así, después de una reestructuración, la compañía continuó comerciando con alúmina hasta 2019.
Mercuria tuvo una serie de dificultades de alto perfil en su área de metales, incluyendo ser víctima en 2014 de una infame estafa que involucraba el empeño múltiple de recibos de almacén en el puerto de Qingdao en China. Más tarde demandó a un proveedor turco por entregar rocas pintadas en lugar de 36 millones de dólares de cobre, mientras que una apuesta alcista en concentrados de zinc fue contrarrestada por una avalancha de material de nuevas minas.
Gunvor cerró su actividad de metales base, principalmente enfocado en el cobre, en 2016 después de una pérdida vinculada a la insolvencia de Ushdev International Ltd. de Prateek Gupta. Un memorando interno obtenido por Bloomberg en ese momento citaba "factores de riesgo como el precio y el comportamiento de las contrapartes" como la razón detrás de la decisión de cerrar el escritorio de comercio de metales.
Este año, los mercados de metales han proporcionado oportunidades comerciales para muchos en el sector: las primas regionales para el aluminio están aumentando en Europa, mientras que los cargos por tratamiento de concentrado de cobre han caído a mínimos históricos. Las nuevas sanciones a los metales rusos también han generado volatilidad, ya que los comerciantes buscan aprovechar las nuevas reglas de almacenamiento de la Bolsa de Metales de Londres. "Vemos una década emocionante por delante en estos mercados", apuntó De Vitol en una conferencia.
