Charlie pagará más caro el chocolate esta Navidad. Willy Wonka también sufre el incremento de costes de la materia prima necesaria para producirlo. Una crisis climática asociada al patrón de El Niño por intensas lluvias y una problemática que viene de lejos en el sector agrícola en África están hundiendo la cosecha e impulsando los precios en los mercados de futuros de cara a la siguiente temporada.
El barro por la lluvia incesante chapotea alrededor de los pies de Nestor N'Guessan mientras señala una parcela de árboles de cacao afectados por la pudrición en su finca en Costa de Marfil. El agricultor de 52 años no puede salvar esas plantas de la enfermedad de la vaina negra, así que está centrando sus esfuerzos en aislar lo que queda de los árboles sanos. Las lluvias de los últimos meses han significado menos vainas en sus árboles, con algunos soportando apenas unos pocos brotes de cacao.
"Tuve que crear un cerco para evitar que el resto de la plantación se contaminara. Los rendimientos son bajos. El clima no nos ha ayudado". Se trata de una crisis climática que se desarrolla en Costa de Marfil y Ghana, los pesos pesados del cacao, con consecuencias para la inflación alimentaria mundial y el aumento del costo de vida. Demasiada lluvia está reduciendo la producción y retrasando las cosechas, lo que ha catapultado los precios del cacao al por mayor en la Bolsa de Nueva York hasta su nivel más alto en 46 años.
La precipitación total en África Occidental desde el inicio de la temporada de lluvias el 1 de mayo ha sido más del doble del promedio de 30 años, según Maxar Technologies. El daño a los rendimientos se ve agravado por la larga lucha de los cultivadores por un pago justo, lo que les deja poco dinero para reinvertir en sus parcelas.
Infección fúngica en las vainas
Este es el período de cosecha principal, y el diluvio constante convierte los caminos de tierra en pantanos intransitables, hace caer las flores antes de que broten y fomenta la proliferación de una infección fúngica que convierte las vainas del tamaño de balones de rugby en un puré negro.
Se espera que la producción de Ghana sea la más baja en 13 años, y la de Costa de Marfil la más pequeña en siete, según datos proporcionados por comerciantes y exportadores. Juntas, estas naciones producen alrededor del 60% de los granos del mundo, según la Organización Internacional del Cacao.
Los futuros más activos se están negociando al nivel más alto desde 1977 en Nueva York, superando los 4.400 dólares por tonelada la semana pasada, aunque en los últimos días se han moderado y cotiza este miércoles en los 4.100 dólares. A ese precio, podrías comprar alrededor de 50 barriles de petróleo. "Esto es un mercado alcista, y aún no ha alcanzado su punto máximo", explica Fuad Mohammed Abubakar, director de la Ghana Cocoa Marketing Co. (UK), afiliada al gobierno y encargada de vender y exportar cacao premium. "Más riesgos están por venir".
Con el azúcar también alcanzando un máximo de una década, es probable que los consumidores gasten más en sus barras de chocolate, galletas y chocolate caliente a medida que se acerca la Navidad. El Departamento de Agricultura de EEUU pronostica que los precios del azúcar y los dulces aumentarán un 8,9% este año y otro 5,6% el próximo, superando la inflación total de alimentos.
Citando mayores costos de suministro, Mondelez International, fabricante de barras Toblerone y galletas Oreo, aumentará los precios el próximo año, según auguró el director ejecutivo Dirk Van de Put en una entrevista con 'Bloomberg Television' el pasado 6 de noviembre. Nestlé, propietaria de los helados Haagen-Dazs y caramelos Quality Street, avisó que hará lo mismo.
Del cacao al oro
Sería lógico concluir que los agricultores se benefician de la bonanza, pero en realidad no lo hacen, ni siquiera con el diferencial de ingresos de subsistencia de 400 dólares por tonelada agregado al precio de mercado. Los mercados de cacao en Costa de Marfil y Ghana están estrictamente controlados por los gobiernos, y los reguladores suelen vender los granos a compradores extranjeros al menos doce meses antes de la cosecha para evitar precisamente estos problemas con los precios.
Esto significa que el dinero pagado a los agricultores por el cultivo de esta temporada se fijó hace aproximadamente un año, cuando los futuros estaban alrededor de 2.500 dólares por tonelada. "A los precios actuales en la finca, los agricultores no tienen incentivos para ir a las granjas. Si los precios fueran altos, nadaría para obtener el cacao", apuntó Mahmoud Khayat, comerciante senior de Ivory Cocoa Products, una empresa procesadora del grano de cacao.
En este momento, los cultivadores están a la espera de las negociaciones del gobierno para la próxima temporada con los principales compradores como Barry Callebaut AG, Cargill Inc. y Olam International Ltd. Las partes están en un punto muerto, ya que las empresas retrasan las compras porque quieren un descuento, según personas familiarizadas con el asunto.
Normalmente, habría un impulso para plantar más plántulas para aprovechar el auge, pero muchos cultivadores están a merced de la lluvia y no pueden permitirse contratar más manos, usar más fertilizantes o comprar los productos químicos necesarios para combatir la enfermedad de la vaina negra.
La tierra en la parcela de Samuel Addo en el distrito de Suhum, Ghana, a unos 65 kilómetros (40 millas) al norte de la capital, Accra, tiene una consistencia arenosa, lo que dificulta un poco más el cultivo de cacao incluso en las mejores condiciones. Después de un aguacero, casi todos los árboles brotaron una vaina que estaba pudriéndose o tornándose negra. La única forma de controlar la propagación es que Addo rocíe sus brotes, llamados cherelles, cada dos semanas, pero ese gasto está fuera de su alcance.
"Lo que estoy ganando no es suficiente para reinvertir en la finca", lamenta Addo, de 52 años. El patrón climático de El Niño podría provocar más dificultades en el futuro, ya que normalmente se instalan condiciones secas en África Occidental. La producción global no ha cumplido con la demanda en las últimas dos temporadas, y se espera que siga así durante varios años más, según Abubakar.
Desplome de la cosecha
"La respuesta en el suministro no será instantánea. Tomará tiempo que los precios más altos impulsen la producción". Además, las regulaciones de deforestación procedentes de la Unión Europea, un importante centro para el cultivo de África Occidental, probablemente aumentarán los costos a medida que los granos sean rastreados a lo largo de la cadena de suministro.
En esta época del año, las plantas procesadoras en San Pedro, el principal centro de exportación de Costa de Marfil, deberían estar funcionando a plena capacidad para limpiar, fumigar y empaquetar los granos en sacos de yute de 65 kilogramos (143 libras) listos para su envío. Sin embargo, las llegadas totales al puerto en la temporada que comenzó el 1 de octubre suman 479.449 toneladas, en comparación con las 707.200 toneladas de hace un año. Representa una caída del 32%.
La escasez de suministro obligó a la Societe Ivoirienne de Transformation de Produits Agricoles, que puede procesar más de 1.500 toneladas al día, a paralizar una de sus máquinas el día que un reportero de 'Bloomberg' visitó sus instalaciones. El exportador recibe alrededor de 20 camiones de carga diariamente, en comparación con unos 24-26 camiones hace un año. La vía hacia la cesta de cacao, ya de por sí un camino accidentado, ahora está lleno de baches rebosantes de agua de lluvia, lo que hace el viaje aún más peligroso.
La Federación Nacional de Estibadores, que representa a los trabajadores en los principales puertos de Costa de Marfil, ha advertido que esta temporada no ha sido normal. Durante una semana reciente, contaron 29 camiones en San Pedro y 32 en Abiyán, en comparación con 70 y 61, respectivamente, un año antes. "El flujo de llegadas de la cosecha de cacao es muy bajo. Los miembros que suelen estar muy ocupados descargando sacos de cacao de los camiones han sido reasignados a otros trabajos", expuso este organismo a través de un correo electrónico.
El clima desafiante y los bajos salarios están llevando a algunos agricultores a renunciar a sus granos a favor de otros productos, especialmente el caucho y el oro. La finca de N'Guessan en Soubre, el corazón del cacao de Costa de Marfil, está a unas siete horas en coche de Abiyán. En los últimos años, vastas plantaciones de caucho han surgido a su alrededor para satisfacer la demanda de neumáticos, mangueras y otros productos.
Los árboles de caucho requieren menos mantenimiento, y ahora Costa de Marfil es el principal productor en África. "Muchos plantadores han abandonado el cacao", añade. En Ghana, la atracción es el oro. La minería artesanal representa alrededor de un tercio de la producción del país, y los agricultores hablan sobre empresas que les ofrecen persistentemente grandes sumas de dinero para ceder sus tierras.
Un recorrido por el cinturón del cacao de la nación encuentra muchas plantaciones reemplazadas por lo que se conoce localmente como galamsey. "Hay un mito de que las fincas de cacao a menudo se asientan sobre piedras ricas en oro", comentó el cultivador Michael Acheampong, mirando la mina vecina. "Algunos agricultores no pueden resistir la atracción del dinero rápido", puntualizó.
La Iniciativa del Cacao de Costa de Marfil y Ghana fue creada por ambas naciones para disminuir ese brillo. El propósito del cartel es aumentar los precios pagados a los agricultores, diciendo que no han cubierto los costos de producción ni garantizado un salario digno durante décadas, dijo el secretario ejecutivo Alex Assanvo. "Si los agricultores ven precios altos hoy y se les da un precio más bajo, ¿cómo queremos que sigan cultivando cacao?", argumentó.
