La crisis entre Rusia y Occidente por la invasión de Ucrania mantiene la atención del mercado de materias primas en el petróleo y gas, que han registrado un importante repunte en sus precios. Sin embargo, lejos de ambas, hay una 'commodity' cuyo coste se ha disparado aún más: el litio. El denominado 'oro blanco', un componente esencial para la producción de vehículos eléctricos, ahora cuesta un 550% más que hace un año ante una producción actual insuficiente frente su elevada demanda.
El precio litio continúa en 2022 el espectacular rally que inicio en 2021 y ya es la materia prima más cotizada. Una tonelada de litio vale 473.500 yuanes (más de 66.600 euros), según datos de Trading Economics, cuando hace un año cotizaba por debajo de los 70.000. La principal razón detrás de este crecimiento son las ventas de vehículos eléctricos, que se han disparado en medio de la transición hacia el consumo de una energía más limpia. Esta tendencia impulsará la demanda hasta las 3 millones de toneladas para 2030 y 5 millones en 2050, frente al suministro de 2020 de apenas 387.000 toneladas, según cálculos de Bank of America (BofA).
Álvaro Cabeza, responsable de UBS AM Iberia, explica que "en algunos mercados de materiales más pequeños implicados en la producción de baterías (litio, grafito, níquel, cobalto) el crecimiento potencial de la demanda es enorme". Aún así, también destaca que muchos de estos materiales son muy sensibles a los avances tecnológicos relacionados con la construcción de baterías, "lo que puede socavar la demanda".
La previsión actual de demanda mete presión al coste de las baterías de iones de litio. La escalada del precio del litio 'choca' con la caída del precio de estas baterías, que -según datos de BloombergNEF- en 2021 cayó un 6% anual, consolidando una caída en el precio desde 2010. Sin embargo, la tendencia podría revertirse en los próximos meses ante el aumento de las materias primas, lo que dificultaría los procesos de producción de vehículos eléctricos en medio de la crisis de suministros que ya enfrentan.
Para reducir la presión sobre el mercado de litio la oferta es fundamental. Australia, Chile y China cuentan con importantes minas de litio. Según datos de BofA, Australia controla el 43% del suministro de minas de litio, Chile es el segundo mayor proveedor, mientras que China ha elevado de forma notable su capacidad. Cualquier país con esta materia prima eleva su peso a nivel mundial y el presidente de EEUU, Joe Biden, ya ha advertido que la dependencia del litio, el cobalto, el níquel y otros minerales extranjeros, particularmente de China, representa una amenaza para la economía y la seguridad de su país. Desde IG también destacan que "Argentina o incluso España son grandes tenedores de litio".
Europa, en busca de su independencia frente a Rusia
En el caso de Europa, pese a ser uno de los grandes impulsores de la transición energética, apenas produce litio. La Unión Europea (UE) cuenta con una ambiciosa normativa que busca el cambio completo a los vehículos de cero emisiones para 2035, e incluso hay países con el objetivo establecido para 2030. Con esta perspectiva, la producción propia de litio adquiere relevancia y Europa busca su propia autonomía con la Alianza Europea de Baterías. Se trata de una alianza europea para crear su propia cadena de valor de fabricación de celdas de batería competitiva y sostenible e incluye el proceso de extracción de litio.
El comisario europeo de Industria, Thierry Breton, afirmó recientemente que, al ritmo con que crece la demanda, para 2050 se necesitarán 60 veces más litio y quince veces más cobalto que hoy para producir baterías, mientras que ahora la UE depende casi totalmente de países terceros pese a que se han identificado unos 260 yacimientos de los mismos en el continente europeo. A Portugal se le ha atribuido el potencial de tener las mayores reservas de litio de Europa, que se estiman en unas 60.000 toneladas métricas, aunque los expertos dudan de que la realidad pueda alcanzar esas cifras, dado que aún hay muchas zonas por estudiar.
Además, la autonomía europea para obtener esta materia prima adquiere relevancia ante el conflicto entre Occidente y Rusia por la invasión de Ucrania y las posibles sanciones que se pueden aplicar al país que preside Vladimir Putin. La ministra de Industria, Comercio y Turismo, Reyes Maroto, ya anunció esta semana que la sexta Reunión de Alto Nivel de la Alianza Europea de Baterías abordó la "necesidad de agilizar los procesos" de extracción de litio y de contar con la financiación adecuada para que la producción de litio, cobalto y otras materias primas se pueda industrializar para reducir la dependencia de la industria europea de baterías de otros mercados como el ruso.
"La buena noticia es que contamos con litio, cobalto y esas materias primas que nos van a permitir producir y ser autónomos a la hora de fabricar baterías", afirmó Maroto. En España, la próxima semana se conocerá la ubicación de la megafactoría de baterías de Volkswagen. Las últimas noticias apuntan a Sagunto (Valencia) como la localización elegida, según avanzó 'La Tribuna de Automoción', aunque entre las opciones también estaban Cataluña, Aragón, Navarra o Extremadura.
El presidente extremeño, Guillermo Fernández Vara, llegó a destacar el potencial de esta fábrica como inversiones de "la nueva industria del siglo XXI". En Extremadura, precisamente, se encuentra la mina de San José (Cáceres), de la que se podría extraer hidróxido de litio. Sin embargo, las autoridades, Ayuntamiento de la ciudad y la Junta de Extremadura, se muestran recelosas a dar la concesión de su explotación a la empresa australiana Infinity Litium.
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