Las principales compañías de autobús buscan aprovechar la visita del Papa Francisco a Portugal. Su capital, Lisboa, acoge esta semana las Jornadas Mundiales de la Juventud, una peregrinación católica que congrega a miles de jóvenes venidos de todas partes del mundo, mayoritariamente de Latinoamérica, Europa y España, país que aportará la mayor parte de los participantes, unos 75.000. Aunque buena parte de ellos llegará en avión, otra importante mayoría ya está optando por llegar al territorio luso cruzando España por carretera.
La falta de conexiones por tren entre España y Portugal —todas ellas suspendidas tras la pandemia salvo Oporto-Vigo, que se tarda media hora más que en coche— obliga irremediablemente a hacer uso del autobús para llegar hasta Portugal. La inexistencia de servicios ferroviarios entre Madrid, Extremadura y Lisboa, o la desaparición del Trenhotel que circuló hasta 2020 ha hecho que la mayor parte del tráfico se desvíe al autobús, principal recurso para un colectivo abonado al bajo coste. Para cubrir la demanda existente, los grandes actores del sector del autobús han anunciado refuerzos en su operativa al tiempo que testean la competencia del libre mercado en un nicho de mercado clave para ellos.
En España, el sector del autobús está regido por un modelo concesional que otorga autorizaciones para que una determinada empresa opere en exclusiva una ruta. Pero este modelo desaparece una vez se cruza la frontera. El transporte internacional de pasajeros está liberalizado y cualquier empresa puede poner un autobús entre un país y otro, siempre que los viajeros no suban y bajen a mitad de camino si todavía no han cruzado la frontera. Este fenómeno, denominado cabotaje, está prohibido por la Ley de Ordenación del Transporte Terrestre aunque buena parte del sector reclama derogarlo.
ALSA pone en marcha nuevas rutas
Mientras el sector del autobús y el Gobierno dirimen sus diferencias y aclaran una hipotética liberalización futura, los grandes jugadores del sector en España han puesto en marcha distintas ofertas y planes para llegar hasta Lisboa. Es el caso, por ejemplo, de ALSA, que ha decidido incrementar un 50% su oferta de plazas en los 35 diarios que opera a ambos lados de la Raya.
La compañía de origen asturiano ha puesto en marcha medidas especiales para dar cobertura de transporte a este evento como un nuevo servicio nocturno entre A Coruña, Santiago, Vigo y Lisboa; un servicio diario entre Algeciras, Cádiz, Jerez y la capital lusa; servicios diarios desde Barcelona y Zaragoza, y un servicio adicional desde Madrid, llegando a seis diarias. Además, aumenta servicios desde Sevilla, País Vasco y Castilla y León.
Flixbus duplica su operativa
Flixbus es otra de las grandes interesadas en meter la cabeza en España. La compañía alemana está tratando de aprovechar todas las oportunidades que le deja el mercado para dar a conocer su marca, y con motivo de la visita del Papa ha duplicado su operativa transfronteriza e incrementado un 85% sus trayectos en Portugal. "La demanda de viajes en autocar se ha disparado en los últimos meses, no sólo por la Jornada Mundial de la Juventud, sino también por el crecimiento exponencial del turismo en Portugal", destaca Pablo Pastega, director general de Flixbus para España y Portugal, en un comunicado remitido por la compañía.
La compañía se ha subido al barco de la JMJ tras observar cómo se duplicaban las peticiones de viaje entre la capital española y la portuguesa, y crecían un 54% para trasladarse desde Sevilla. Anticipándose, Flixbus puso en marcha a principios de junio una nueva ruta entre Madrid y Lisboa que ahora complementa con una línea nocturna desde A Coruña, Santiago y Vigo hasta Fátima, el principal santuario de peregrinación de Portugal, que continúa a su capital. La empresa también ha dispuesto un grupo de trabajo especial que conlleva refuerzos en el control de tráfico, atención al cliente o equipos de emergencias y crisis. "Todo el equipo local estará en alerta y listo para responder a cualquier eventualidad", alega Pastega.
BlaBlaCar Bus se apoya en sus socios
Otro de los actores internacionales que ya está observando un importante tránsito de viajeros es BlaBlaCar Bus. "Estamos viendo un incremento en la actividad que conecta con Portugal, especialmente pronunciado este último fin de semana y para la semana que viene", explican fuentes de la compañía.
La firma de carpooling, que también presta servicio de transporte por autobús, no ha incrementado su dotación desde España porque ya lo hicieron a principios del verano con nuevas rutas desde las principales ciudades del norte peninsular. Pero sí lo ha hecho Rede Nacional de Expressos, la principal empresa portuguesa de autobuses, que vende sus billetes a través de BlaBlaCar Bus en virtud de un acuerdo entre ambas partes.
El transporte discrecional también hace su agosto
Otra parte importante del negocio se lo repartirán las compañías de autobuses discrecionales. Parroquias, diócesis, movimientos eclesiales y otros colectivos de jóvenes han contratado este tipo de servicios para acudir en grupo hasta Lisboa. ALSA ha desvelado que, a través de su servicio discrecional, trasladará a la JMJ a 3.500 jóvenes españoles con 40 autobuses procedentes de Madrid y otros 30 desde distintos puntos de la geografía española. La compañía asegura haber puesto en marcha un dispositivo especial para la ocasión, con refuerzo de personal.
El segundo gran operador en España, el grupo Avanza, que venía ofreciendo un servicio nocturno diario entre Madrid y Lisboa, ha añadido refuerzos puntuales los días de mayor afluencia con hasta 7 autobuses adicionales. De forma paralela, han sacado al mercado seis circuitos turísticos mediante servicios discrecionales para grupos procedentes de México, Costa Rica, Puerto Rico, Italia y España que han optado por realizar varias etapas del Camino de Santiago antes de ir a Lisboa.
La asociación mayoritaria del sector, Confebus, asegura que las empresas de autobuses han reforzado un 40% sus servicios durante la segunda Operación Salida del verano. "Este verano se esperan cifras récord de viajeros, tanto por las buenas perspectivas turísticas como por las políticas de promoción del transporte público", asegura la entidad, apelando al descuento del 90% del coste del billete para jóvenes.
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