Renfe no descarta la vuelta de los trenes nocturnos pese a haber mostrado muchas veces su desinterés por recuperarlos durante los últimos años. Los últimos trenhoteles circularon por las vías españolas en 2020 y fueron retirados de la circulación al declararse la crisis sanitaria del coronavirus. La compañía alegó entonces motivos sanitarios en su decisión, aunque sobre ella también pesaba el factor económico: "Se eliminaron por su baja rentabilidad", confesaba el presidente de la operadora, Raül Blanco, este pasado lunes en un coloquio celebrado en Madrid.
Pero la cada vez mayor prevalencia de los factores ecológicos en las políticas de movilidad y transportes de la Unión Europea podrían cambiar esta situación. Planes como el 'Green Deal' Europeo o el 'Fit for 55' que tratan de llevar a la UE a la neutralidad climática se han convertido en aliados del desarrollo del ferrocarril continental, y esta 'ola verde' —junto a la polémica de los vuelos de corto radio— ha revivido el debate público y político sobre si hay que devolver a las vías a estos trenes nocturnos, que hasta hace unos años circulaban diariamente por toda Europa.
Dependen de subvenciones públicas
"Si se quieren recuperar hay que introducir elementos de servicio público, porque no son servicios rentables ni para Renfe ni para otros operadores", justificó el directivo. Blanco hizo un llamamiento a que, si Bruselas pacta el retorno de los trenes nocturnos, los catalogue como 'obligación de servicio público' (OSP), la figura legal que permite que estos servicios sean subvencionados con fondos públicos.
En caso de ser aprobados por Bruselas, esta subvención podría proceder de la Hacienda comunitaria y no del Estado español, que hasta el momento no ha hecho ningún movimiento por recuperar estos servicios. Esta fórmula es con la que operan hoy los Cercanías y los trenes de Media Distancia convencional en España, pero también muchas rutas aéreas como las que unen Barcelona y Madrid con Badajoz, conexiones entre la península y las islas o las rutas marítimas a Ceuta y Melilla.
"Si se quieren recuperar trayectos como el Barcelona-Paris, o llegar a ciudades como Zúrich o Milán, creo que son servicios que pueden llegar, pero tienen que tener esa componente de servicio público. Alguien tendrá que cubrir esa baja rentabilidad, ya que no es un problema de operativa ni de capacidad tecnológica", sentenció el presidente de Renfe.
El experimento de European Sleeper
En diciembre de 2020, los directores de las cuatro grandes operadoras públicas de centroeuropa (la alemana Deutsche Bahn, la francesa SNCF, los ferrocarriles austriacos ÖBB y los suizos SBB) acordaron la puesta en marcha de cuatro líneas nocturnas que conectasen 13 grandes ciudades europeas. Una de ellas pasaba por establecer una conexión entre Barcelona y Zúrich (Suiza) a través de la marca común Nightjet.
De este pacto, a día de hoy, no se conocen novedades. Pero sí hay un operador que se ha propuesto romper con este dogma, casi consolidado entre los gestores de los distintos ferrocarriles europeos. Se trata de European Sleeper, una cooperativa de origen belga y neerlandés que a finales de mayo comenzó a operar trenes nocturnos entre Bruselas, Ámsterdam y Berlín. El trayecto completo tiene una duración aproximada de diez horas y media, y aseguran haber vendido ya más de 10.000 billetes. Para 2024 esperan ampliar esta ruta hasta Dresde (Alemania) y Praga (República Checa).
Sus planes no se quedan sólo en países con amplia tradición en este tipo de viajes noctámbulos. El pasado febrero, European Sleeper anunció su interés en operar un trenhotel entre Barcelona y Ámsterdam (Países Bajos), después de recibir el visto bueno de la Comisión Europea como uno de los diez proyectos pilotos que recibirían apoyo institucional para su consolidación. Esta nueva conexión llegaría en primavera de 2025 y tendría paradas en Rotterdam, Antwerp, Bruselas, Lille, Avignon, Montpellier, Perpignan, Figueras y Girona.
Tras captar 2,5 millones de euros de más de 1.700 inversores privados en sus dos primeras rondas de inversión, European Sleeper lanzará en los próximos días una tercera ronda para comprar sus propios coches cama. Lo hicieron después de localizar varios problemas en el acceso a material rodante y esperando que el apoyo de las instituciones europeas les permitiera acceder a más financiación.
Las instituciones europeas debaten su implantación
Recientemente, el Parlamento Europeo fue testigo de un debate sobre la necesidad de incrementar la financiación de las políticas de transporte colectivo, especialmente en lo relativo a este tipo de servicios. El pasado 5 de mayo, la Comisión de Control Presupuestario aprobó, a instancias de la Comisión de Transportes, un informe donde se recomendaba a los distintos países que aumentasen la disponibilidad de trenes nocturnos internacionales" para ofrecer alternativas de transporte sostenibles". Previamente, tras la publicación del Plan Ferroviario de España 2021-2026, la Comisión Europea había invitado "a reflexionar" a la administración española sobre su implantación "en sus propios planes ferroviarios".
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