Muchas de las minas de níquel más grandes del mundo están enfrentando un futuro cada vez más sombrío al darse cuenta de una amenaza existencial: un suministro casi ilimitado de metal y bajo coste proveniente de Indonesia. El colapso de precios de este metal desde los máximos que alcanzó en 2022 roza el 70%, hasta niveles de 17.271 dólares por tonelada, mínimos de tres años. Lo que iba a ser un maná de beneficios se ha convertido en una pesadilla de baja rentabilidad o pérdidas.
Con aproximadamente la mitad de todas las explotaciones de níquel siendo no rentables a los precios actuales, los jefes de las mayores compañías mineras advirtieron la semana pasada que hay pocas perspectivas de una recuperación. El posible colapso de la minería de níquel desde Australia hasta Nueva Caledonia llega en un momento en que los gobiernos occidentales están luchando por asegurar las cadenas de suministro necesarias para descarbonizar la economía global.
Pero en un giro irónico de los acontecimientos, la producción de níquel de Indonesia alimentada por carbón está desplazando al metal producido con energías más verdes en otros países que hasta ahora no ha logrado obtener un precio 'premium' en el mercado. Arrebatar el control de metales estratégicos a China se ha convertido en el foco de la Administración de Joe Biden. Sin embargo, mientras los funcionarios estadounidenses han estado viajando por el mundo tratando de cerrar acuerdos para materiales como el cobalto y el cobre, el mayor revés ha ocurrido en el níquel indonesio respaldado por China, un componente clave del coche eléctrico.
Indonesia ahora representa más de la mitad del suministro mundial, con el potencial de alcanzar tres cuartas partes de toda la producción hacia finales de la década. "Hay un serio desafío estructural como resultado del níquel indonesio. No parece que vayan a detenerse pronto", se lamentó Duncan Wanblad, director ejecutivo de la minera británica Anglo American Plc, después de que su compañía registrase un deterioro de activos de 500 millones en su negocio de níquel.
Indonesia controla la mitad de la producción
Tradicionalmente, la producción de níquel se dividía en dos categorías: grado bajo para la fabricación de acero inoxidable y grado alto para baterías. La enorme expansión indonesia de la producción de grado bajo llevó a un excedente gigantesco que, gracias a innovaciones en su procesamiento, han permitido que ese exceso se refine en un producto de alta calidad.
Los mercados de materias primas siempre han sido susceptibles a la volatilidad cíclica, especialmente cuando los desequilibrios repentinos entre oferta y demanda reciben un impulso de los movimientos macroeconómicos más amplios. Pero lo que está sucediendo en el níquel ahora es diferente, con toda la industria experimentando un cambio estructural que ha trastocado pronósticos y modelos.
Para BHP Group, la minera más grande del mundo, el níquel era una parte menor de su cuenta de resultado, contribuyendo principalmente a pérdidas en unos beneficios que rutinariamente superan los 30.000 millones de dólares al año. Sin embargo, en los últimos años, la compañía ha apostado fuerte por este metal, viéndolo como un mercado de crecimiento clave que ayudará a compensar su retirada de los combustibles fósiles. En cambio, se ha convertido en un desastre.
Esta semana, el consejero delegado de BHP, Mike Henry, concedió que la compañía tendrá que tomar una decisión sobre si cerrar su negocio insignia de níquel en Australia en los próximos meses. Después de haber depreciado el valor del negocio en $2.5 mil millones, Henry dijo que espera que el mercado siga con excedente hasta al menos 2030. Eso significa que el dolor apenas está comenzando. Macquarie Group Ltd. calcula que alrededor de 250.000 toneladas de producción anual —equivalente a aproximadamente el 7% del total— han sido sacadas del mercado por cierres, con otras 190,000 toneladas de producción planificada retrasada.
Junto con las desaceleraciones económicas en China y Estados Unidos y la penetración irregular del vehículo eléctrico, el níquel ha sido golpeado en el precio. Su cotización cayó un 45% el año pasado, y actualmente ronda los 17.000 dólares por tonelada. Según estimaciones del banco australiano Macquarie, el 35% de la producción no es rentable por debajo de 18.000 por tonelada, mientras que a 15.000 ese porcentaje aumenta al 75%.
Wanblad, primer ejecutivo de Anglo que está revisando casi todas las minas de la compañía en un intento por reducir costes, aseguró que dará tiempo al negocio de níquel para que se recomponga frente a la amenaza indonesia. "Nuestro negocio de níquel será objeto de una revisión exhaustiva en términos de mantenerse a flote y obtener ganancias viables. No estoy renunciando a la posibilidad de que encuentren un plan que les ayude a reajustarse y funcionar eficazmente".
Problemas medioambientales
Glencore Plc, que ya ha comenzado a cerrar sus operaciones de níquel en las islas de Nueva Caledonia, es uno de los mayores productores del mundo con negocios extensos en Canadá y Australia. A los precios actuales, ese negocio generará apenas 500 millones de dólares este año y su consejero delegado, Gary Nagle, espera que los precios sigan deprimidos. "Vemos un continuo crecimiento fuerte de la producción en Indonesia. No esperamos una recuperación significativa de los precios a corto o mediano plazo", señaló Nagle. Con más de medio decenio de excedente por delante, es probable que más minas cierren antes de que las cosas mejoren.
Si el mercado finalmente se reequilibra, eso dejará a Indonesia y China con aún más cuota de mercado de la que ya tienen. Sin embargo, la rápida expansión de Indonesia ha sido objeto de críticas. Gran parte de su producción proviene de energía alimentada por carbón, lo que le otorga emisiones más altas por tonelada que los productores rivales, y su rápida expansión está erosionando los bosques tropicales de sus islas sin que haya tanto control como en otros países.
Con pocas perspectivas de una recuperación a corto plazo, los mineros occidentales están depositando sus esperanzas en la ayuda estatal a corto plazo y en un impulso hacia los clientes, como los fabricantes de automóviles, que exigen níquel "más verde" en el futuro y están dispuestos a pagar más por él. BHP esta semana solicitó a la Bolsa de Metales de Londres que amplíe su política de abastecimiento responsable para incluir la diferencia medioambiental, ayudando a diferenciar la producción del suministro indonesio y chino. Sin embargo, como reconoció Glencore, hasta ahora los compradores de níquel no están dispuestos a pagar más.
