Cuando Manuel Lavao plantó algunos de los primeros huertos de aguacate en Europa en 1978 en La Axarquía, una región soleada en la provincia de Málaga, contribuyó a inaugurar décadas de crecimiento para el sector de frutas exóticas del continente. Casi medio siglo después, está arrancando sus árboles por miles.
No está solo. A medida que aumentan las temperaturas y los embalses se secan, la costa del sur de España lucha por mantener granjas comerciales de aguacates. España fue el tercer exportador mundial de aguacates con alrededor de 150 millones de kilogramos el año pasado, sólo detrás de México y Perú entre los países productores, según datos recopilados por Rabobank. "Nunca hemos experimentado periodos de sequía como este", dice Lavao, señalando que sus huertos no han visto una helada en 15 años a medida que el clima se calienta. "Esto es genial para el turismo, pero terrible para nosotros".
"Nunca hemos experimentado periodos de sequía como este"
El problema está en el agua
La Unión de Pequeños Agricultores y Ganaderos en la provincia de Málaga, ha estimado que la cosecha de aguacates de este año será un 60% inferior a la anterior. Los niveles de agua en el embalse de La Viñuela, construido en la década de 1980 en parte para apoyar a los huertos de aguacates y mangos que surgían en La Axarquía, cayeron recientemente al 7,57% de capacidad, el nivel más bajo registrado. La agricultura es uno de los principales culpables, ya que los aguacates irrigados requieren mucho más agua que los cultivos tradicionales de frutas y verduras alimentados por la lluvia que en gran medida reemplazaron. La disminución de las lluvias, el crecimiento de la población y el aumento del turismo han presionado aún más los suministros.
En todo el mundo, el cambio climático está obligando a los agricultores a reevaluar su elección de cultivos. En Estados Unidos, por ejemplo, Dakota del Norte ahora tiene una temporada de crecimiento más larga, lo que permite el cultivo de maíz y soja en algunas de las partes más frías del estado, y algunos agricultores de California han podido expandirse a la producción de café. Los viticultores en la región de Burdeos, Francia, se ven obligados a cosechar sus uvas antes.
Un estudio encargado por un grupo que representa a los productores agrícolas y ganaderos de España estima que el país pierde el equivalente al 6% de la producción agrícola debido al cambio climático cada año. El World Resources Institute, una organización sin fines de lucro en Washington, DC, proyecta que para 2050, España se unirá al grupo de naciones que enfrentan un estrés hídrico extremadamente alto, lo que significa que utilizan más del 80% de su suministro renovable de agua para riego, ganadería, industria y necesidades domésticas.
"La falta de agua y otros extremos climáticos definitivamente limitan la expansión y el crecimiento adicionales de la industria de productos española", dice Cindy van Rijswick, estratega global de Rabobank que cubre los sectores agrícolas y de productos. A medida que España se seca, el robo de agua está en aumento. Una investigación de ocho meses que involucró a 1,400 agentes de la Guardia Civil de España llevó al arresto de 133 personas en todo el país el año pasado, pero cientos de pozos ilegales que riegan campos agrícolas continúan eludiendo a las autoridades.
La costa cantábrica puede ser la alternativa
Para ayudar a salvaguardar la posición de España en el mercado mundial de aguacates de aproximadamente 17 mil millones de euros, algunos cultivadores en La Axarquía se están trasladando a climas más frescos. Entre ellos se encuentra Antonio Ruiz García, quien al igual que Lavao fue un pionero y comenzó a cultivar la fruta en la década de 1970. A principios de este año, García compró alrededor de 12 hectáreas (30 acres) de tierra en Llanes, Asturias, donde el clima es más suave y la lluvia es abundante. Es "un paraíso para los aguacates", dice el agricultor de 74 años.
Según la estimación de García, más del 30% de los huertos de aguacate en La Axarquía han sido abandonados debido a las persistentes condiciones de sequía. Los que permanecen están produciendo frutas que son la mitad del tamaño normal, dice. Mientras tanto, los cultivadores de aguacates en el norte han podido duplicar sus rendimientos. "Preferimos apostar por el norte de España en lugar de Marruecos", dice García, aludiendo a la fuga de productores de frutas y verduras españoles al norte de África, donde los salarios son más bajos.
Además de los aguacates, cultivos menos comunes como el chayote, kiwano, fruta de la pasión, physalis y pitaya también están comenzando a aparecer a lo largo de la costa norte de España y en otras regiones que antes se consideraban demasiado frías, dice Mari Luz Iglesias, cofundadora de la firma de consultoría agrícola Iberian Exotics en Lisboa.
"Estos cultivos no podían cultivarse antes en esta área", dice Iglesias, cuya empresa está a punto de abrir una oficina en la ciudad del norte de España de Gijón para estar más cerca de la acción. "El difícil momento que atraviesan los productores de frutas tropicales en La Axarquía sugiere que puede ser necesario buscar una nueva opción, y la costa cantábrica puede ser la adecuada".
De vuelta en el sur de España, Lavao arrancó 2,500 de sus árboles de aguacate con problemas en agosto y septiembre, con otros 1,500 que se eliminarán en el próximo mes o dos. Reemplazará algunos con mangos, que requieren menos agua, pero el resto de su tierra permanecerá en barbecho por ahora. Los árboles de aguacate resecos se reutilizarán como leña. "Aquí estoy a los 86 años cambiando todo mi sistema agrícola y planeando cosechar mangos en cuatro o cinco años", dice.
