El Banco Central Europeo (BCE) es una institución clave para los países de la Unión Europea que utilizan el euro. Creado oficialmente el 2 de mayo de 1998, tiene como función principal la de mantener la estabilidad de precios en la eurozona. Con sede en Frankfurt (Alemania), está formado por los representantes de los 19 países que han adoptado el euro como moneda.
Como cualquier otra institución, posee una silla presidencial que actualmente ocupa la francesa Christine Lagarde, junto a la que se encuentran el vicepresidente y los gobernadores de los diferentes bancos centrales nacionales. Para su correcto funcionamiento, cuenta con diferentes órganos de dirección, que incluyen el Consejo de Gobierno, el Comité Ejecutivo, el Consejo General y el Consejo de Supervisión.
El BCE vigila los niveles de inflación para que se ajusten a los límites marcados por el propio banco central, que en la actualidad se sitúa en un 2% anual. Sin embargo, sus funciones van mucho más allá, siendo una de las más importantes la de definir y ejecutar la política monetaria de la zona del euro, lo que supone que tenga que tomar decisiones sobre operaciones de mercado abierto, tasas de interés, etcétera.
También es el organismo responsable de la emisión de las monedas y billetes en euros, asegurando que haya suficiente efectivo en circulación para poder responder a las necesidades de los ciudadanos, además de gestionar las reservas de divisas de la eurozona, invirtiéndolas de forma eficiente y segura.
El Banco Central Europeo, junto a la Autoridad Bancaria Europea (EBA) se encarga de la supervisión y regulación de las entidades bancarias de la zona euro para garantizar que haya estabilidad dentro del sistema financiero, a través de diferentes evaluaciones y normas, al mismo tiempo que toma medidas para prevenir las crisis financieras y que los bancos puedan cumplir con los estándares que garanticen una solidez en sus finanzas.
Desde el BCE se promueve la integración de los mercados financieros para que exista un mercado europeo unificado y eficiente, y, de cara a la toma de decisiones de política monetaria, recopila y analiza datos económicos y financieros para tener un mayor conocimiento de las tendencias existentes en la zona euro en estos ámbitos.
Los instrumentos del Banco Central Europeo
Para conseguir su objetivo de que la inflación anual se sitúe cerca del 2%, el Banco Central Europeo dispone de diferentes instrumentos. El principal es el tipo de interés de intervención, que es el tipo de interés de referencia para fijar el coste aplicado a los préstamos que los bancos conceden a empresas y particulares, con un impacto sobre sus decisiones de ahorro, inversión y consumo. Estas decisiones determinan los precios.
Además, el BCE dispone de las denominadas operaciones de mercado abierto, que son préstamos que el banco central realiza a las entidades financieras para insuflar liquidez a un plazo a cambio de que éstas les entreguen un activo financiero como aval. El coste mínimo al que se presta esa fluidez económica es el tipo de interés de referencia. De igual forma, también puede proporcionar y absorber liquidez a un día, pudiendo distinguir entre ellas la facilidad marginal de crédito, que aporta liquidez a un día a las entidades de crédito a un coste que se sitúa por encima del tipo de referencia, y la facilidad de depósito, usada por las entidades para realizar depósitos a un día en el banco central y que el Banco Central Europeo remunera a un tipo de interés inferior al de referencia.
