El precio del petróleo profundiza las caídas que registraba a primera hora en el mercado de materias primas después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunciase esta madrugada que suspende durante 30 días los vuelos desde Europa a Estados Unidos para contener el avance del coronavirus, que la Organización Mundial de la Salud declaró ya el miércoles pandemia global. Los futuros del barril de Brent para entrega en mayo se desploman un 5,8% a las 11:45 horas hasta los 33,2 dólares; mientras que los del crudo ligero West Texas lo hacen en la misma medida hasta los 31,1 dólares. En el caso del Brent supone caer a su nivel más bajos desde abril de 2004; en el del WTI a mínimos de noviembre de 2003.
La decisión de Trump ha supuesto un nuevo varapalo para el crudo, que ya venía de registrar en los últimos días su mayor descenso en casi treinta años (desde la Guerra del Golfo de 1991) después de que Arabia Saudí y Rusia hayan iniciado una guerra de precios y de 'sobreporducción', con la que los sauditas pretenden castigar a Moscú por no haber querido dar luz verde al acuerdo de la OPEP (la organización de los países productores) para reducir el bombeo en 1,5 millones de barriles diarios. El objetivo de esta medida era, precisamente, contener la caída en los precios del crudo que ha originado la extensión del coronavirus y las cuarentenas aplicadas en China, principal demandante a nivel mundial.
En lo que llevamos de ejercicio y a los precios a los que se sitúa hoy, el barril de Brent se deprecia alrededor del 48% desde los 66 dólares a los que cotizaba al cierre del año pasado. El desplome del West Texas va en la misma medida desde los 61,06 a los que se situaba a finales de 2019. En realidad, el desplome es aún mayor si tenemos en cuenta que a principios de enero el crudo de referencia en Europa marcó un máximo anual por encima de 70 dólares (supone un recorrido a la baja del 51%).
Dependiente del futuro de China
Lo que suceda con la materia prima a corto o medio plazo va a depender mucho de cómo se recupere China del impacto de la enfermedad sobre su economía. Stephen Green, economista de Capital Group en Hong Kong recuerda que el gigante asiático supone ahora casi el 20 % del producto interior bruto internacional, por lo que "su ralentización a causa de este brote seguramente tenga un impacto mayor que el brote de SRAS de 2002 y 2003. Sabemos que, durante el pasado mes, la mayoría de las personas en China se han quedado en sus casas y no han vuelto a las oficinas ni a las fábricas".
Desde su punto de vista, la economía de China, que ya estaba creciendo al ritmo más lento de los últimos 30 años antes del brote, va a enfrentarse a un crecimiento negativo en el primer trimestre, y ve probable que haya una recuperación moderada del crecimiento en los últimos seis meses del año. "Cuando hemos insistido para que nuestros contactos en la industria nos dijesen cuándo creían que los trabajadores podrían volver a las plantas de producción y a las oficinas, nos han dicho que es posible que a mediados de marzo. Sin embargo, al analizar la situación sobre el terreno, no creo que la economía china recupere la normalidad hasta abril, como pronto", añade.
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