Los precios del litio se están desplomando en los mercados. No es nada nuevo, sino que viene sucediendo desde hace seis meses cuando marcaron máximos históricos por una situación de carestía que llevó a algunos de los principales fabricantes de coches como Tesla o Ford a invertir en sus propias minas para poder hacer viable la producción de coches eléctricos en la que se han embarcado. El carbonato de litio para baterías, que se obtiene tras el refinado del mineral en bruto, registra una caída de vertido que le ha llevado de cotizar cerca de los 600.000 yuanes por tonelada, a situarse ahora por debajo de los 180.000 (unos 23.000 euros), un 70% menos.
Previamente, el precio de este derivado del litio había experimentado un boom que le llevó a multiplicarse casi por diez desde los 70.000 yuanes en que se movía en 2021. ¿Qué ha agitado de esa manera el mercado en un lapso de tiempo de solo dos años? Los expertos apuntan a la estrechez de la producción y refinado en manos de pocos productores y países en un contexto en el que la industria de las baterías eléctricas, el mayor consumidor del mundo, asiste a una demanda sin precedentes por parte de su mayor cliente: los fabricantes de coches.
En plena caída libre, Chile, el país con las mayores reservas demostradas de litio, ha presentado un plan para producir más mineral al tiempo que nacionaliza parcialmente este recurso. El presidente del Gobierno, el izquierdista Gabriel Boric, ha presentado la nueva política nacional para el 'oro blanco' que propone la creación de una empresa estatal que posicione al país como líder en la producción de este metal. Chile es el segundo mayor exportador de litio del mundo por detrás de Australia, pese que multiplica por tres los yacimientos explotables.
El discurso político de Boric se centra en que el objetivo de esta estrategia es impulsar la economía del país y proteger el medio ambiente. El mensaje económico e industrial supone revolucionar toda la industria de las baterías eléctricas porque convertirá en más abundante una materia prima que se presumía escasa. Chile (8 millones de toneladas) encabeza la lista de los países con las mayores reservas de litio en el mundo, prácticamente la mitad del total de 14 millones de toneladas. Por detrás están Australia (2,7 millones), Argentina (2 millones) y China (1 millón).
"A medida que la cuota de los vehículos eléctricos ha aumentado del 1,6% hace cinco años al 10% en 2022, los productores de litio han logrado entregar más litio en 2022 de lo anticipado en cada uno de los tres años anteriores. Esto contrasta con el cobre, un mercado maduro, donde los mineros a menudo no cumplen con las expectativas", apuntaban en un informe sobre el sector los analistas de Bank of America.
La producción mundial fue de 737.000 toneladas de carbonato de litio en 2022 y se estima que alcance las 964.000 toneladas en 2023 y 1,1 millones de toneladas en 2024, según datos del Gobierno australiano. Sociedad Quimica y Minera de Chile (Soquimich) produce alrededor de 200.000 toneladas anuales pero a partir de ahora prevé multiplicar su capacidad una vez se estatalice la actividad de extracción y refino de este componente crítico de la industria de baterías.
También hay dudas en torno al tipo de extracción que practicará Chile. A diferencia de la extracción en Australia, el mineral de los yacimientos sudamericanos se extrae en su mayoría de desiertos salados pero requieren el uso de agua de acuíferos subterráneos pero con gran impacto en las regiones y comunidades en que se extrae. El origen del litio cobrará mayor importancia a partir de ahora. El pasado lunes, el Gobierno de EEUU anunció la lista inicial de vehículos eléctricos que califican para la nueva subvención de 7.500 dólares, con un requisito diferencial: el origen del mineral. La Administración Biden está elaborando una lista de países y orígenes aceptables del litio lo que obligará a los fabricantes a rastrear y certificar dónde lo compran.
Los expertos del banco estadounidense evalúan tres escenarios de oferta diferentes con la demanda de litio, basados en la tasa de penetración de vehículos eléctricos del 40% para 2030 en el mercado automovilístico. "En nuestro escenario base, anticipamos excedentes en la producción de 2024-2026, hasta el punto en que se puede requerir cierta disciplina en la producción. Si los mineros logran entregar todos los proyectos a tiempo y con los volúmenes de producción prometidos, no habrá escasez", advierten los analistas de BofA.
¿Llegará el coche eléctrico barato?
Boric ha anunciado los cuatro pilares de la política nacional del litio, que incluyen el papel activo del Estado en el ciclo productivo del metal, la colaboración público-privada, el uso de nuevas tecnologías extractivas y la promoción de la investigación en los salares para perfeccionar su cuidado. Aunque Chile respetará los contratos privados vigentes hasta 2030, se buscará una asociación público-privada con empresas como Soquimich y Albemarle Corp, las dos mayores productoras de litio a nivel mundial, para dar el control al Estado de las explotaciones en el país. Por otro lado, la empresa estatal de litio se formará en colaboración con Argentina, Bolivia y México, otros tres países llamados a jugar un papel creciente en el litio. Las acciones del Soquimich cayeron un 21,8% el viernes en Bolsa tras conocerse el plan del Gobierno de Chile para nacionalizar la producción.
La industria del automóvil se enfrenta al nuevo escenario con mejores perspectivas a la hora de reducir los costes de los coches eléctricos. Compañías como Tesla, Ford, General Motors o Renault han acometido rebajas de precios en este tipo de vehículos en los últimos meses, estimulando la demanda del consumidor por estos coches. El recorte de costes, unido a las ayudas públicas a su compra, hacen cada vez más competitivo al automóvil motorizado con baterías. Sin embargo, los fabricantes todavía afrontan el reto de construir coches baratos que conviertan en masivo su uso entre los consumidores más allá de las restricciones legales que se irán introduciendo en los principales mercados como Europa o EEUU.
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