El repentino y pronunciado aumento en los precios del cacao este año está afectando las existencias de chocolate en todo el mundo, mientras los inversores se apresuran a evaluar el impacto que podrían enfrentar las empresas de confitería si los costes del ingrediente clave permanecen elevados. Los futuros de cacao se han más que duplicado en 2024 y han alcanzado un máximo sin precedentes de más de 10.000 dólares por tonelada métrica esta semana. La materia prima incluso ha logrado superar el deslumbrante desempeño de la querida por la inteligencia artificial, Nvidia, e incluso se ha vuelto más cara que el cobre.
Esta es una mala noticia para empresas como la suiza Nestlé y la estadounidense Hershey. Aunque los fabricantes compran los granos con meses de antelación, Wall Street anticipa que estas empresas podrían tener dificultades para trasladar los mayores costes a los consumidores para defender sus márgenes de ganancia si los precios del cacao permanecen altos. "El poder de fijación de precios tiene sus límites", advierte John Plassard, analistas de Mirabaud Group. Añade que el aumento meteórico en los precios del cacao "afectarán sin duda los márgenes y las ventas de todos los productores de la industria".
Las acciones relacionadas con el chocolate en todo el mundo ya están sintiendo el impacto de este escenario de precios altos en sus suministros. Nestlé, Mondelez International Inc. (Milka, Cadbury...) y Barry Callebaut AG, el mayor productor mundial de chocolate a granel, están cayendo en bolsa este año entre un 3,5% y 7%. La oleada alcista del precio del cacao está impulsando la inflación de los insumos entre estas empresas y los fabricantes de chocolate necesitan precios de venta más altos este año de lo que los analistas asumen actualmente para limitar el impacto en los márgenes de sus negocios.
Bloomberg Intelligence estima que los costes de cacao representan alrededor del 10% de las ventas de Lindt & Sprüngli AG y típicamente tardan de 6 a 12 meses en filtrarse debido a la cobertura, incluidas las existencias compradas a precios más bajos. Mientras tanto, Wall Street es menos optimista en Hershey de lo que ha sido en años. BNP Paribas Exane fue el último en rebajar la calificación de la acción, reduciendo su clasificación a neutral el martes debido al reciente aumento en los precios del cacao. El analista Max Gumport redujo su estimación de ganancias ajustadas por acción para Hershey en un 9% dado los mayores costos.
El mal clima y las enfermedades han afectado el cultivo de cacao en África Occidental, donde se produce la mayor parte de la materia prima. Además, los agricultores mal remunerados en Costa de Marfil y Ghana carecen del incentivo para aumentar su producción y las nuevas regulaciones de la Unión Europea aumentarán los costos para los fabricantes. "Ahora mismo no es bueno ser productor de chocolate", aseguró Evgenia Molotova, gerente senior de inversiones de Pictet Asset Management. "Depende mucho del clima y las enfermedades, pero este año la cosecha está severamente afectada, así que probablemente la caída de estas acciones tenga más camino por recorrer".
Sin embargo, es un problema que algunos alimentos envasados han logrado abordar en los últimos años, dicen algunos inversionistas. Mondelez, que tiene marcas como Milka o Cadbury, debería poder trasladar los precios más altos a los consumidores, explicó Kevin Dreyer, codirector de inversiones de valor en Gabelli Funds, que posee acciones en la empresa. Dijo que Mondelez manejó el entorno inflacionario de los últimos años "tan bien como cualquiera en la industria alimentaria".
En cambio, productores de chocolate premium como Lindt están en una mejor posición para evitar fuertes caídas en los volúmenes de sus productos que los fabricantes de dulces y confitería masiva como Hershey, ya que tienen un fuerte poder de fijación de precios al ser chocolates y bombones de alta gama, según Martin Lehmann, director de 3V Asset Management en Zurich. "Lindt es más un nombre de calidad y lujo, la gente está dispuesta a gastar más, especialmente en la temporada de regalos", señaló.
Sin embargo, otros creen que las presiones subyacentes sobre la industria del chocolate permanecerán por algún tiempo. Después de predecir correctamente máximos recientes, los analistas de Citigroup también dijeron que los precios podrían permanecer elevados hasta la segunda mitad de 2025. Y Barry Callebaut, que ha caído aproximadamente un 7,5% desde el inicio del año, dijo que espera que la tensión del suministro y escasez de cacao persistan hasta la próxima temporada.
