"Hay oportunidad de invertir en empresas de alta calidad que serán líderes en Asia"

El lejano Oriente está poniéndose al día con las políticas alineadas con la sostenibilidad. Se está dedicando una gran cantidad de dinero por parte de las compañías en China, sin ir más lejos, para ser más responsables de cara al futuro, lo cual puede generar una gran oportunidad en el plano de la inversión. David A. Smith, director de inversiones y ex responsable en la región de Asia-Pacífico de la gestora británica Abrdn, explica la importancia del ESG y como en Asia hay un importante posicionamiento dentro de este ámbito.

P: Cuando se piensa en Asia desde Europa normalmente lo sentimos como un continente muy lejano desde el punto de vista de la inversión, también en ESG...

R: Creo que existe la percepción de que Asia va por detrás de Europa y Estados Unidos en lo que se refiere a ESG y sostenibilidad. Creo que, obviamente, gran parte de Asia sigue siendo un mercado emergente y, por tanto, puede que vaya un paso por detrás. Pero creo que lo importante es que la diferencia en muchas partes de Asia con respecto a Europa no es tan grande como mucha gente piensa. Y creo que si miras a Asia desde el terreno puedes encontrar algunas empresas de calidad global realmente excelentes que son líderes en ESG. El problema que contribuye a esta percepción es la calidad de la divulgación en Asia. Y eso contribuye a crear esa percepción de que existe una diferencia. Pero las empresas asiáticas se están poniendo al día rápidamente en términos de calidad ESG y también en términos de divulgación. Así que confiamos en que la gente empiece a ver a las empresas asiáticas como verdaderas compañías de calidad.

P: ¿Significa esto que no hay estándares globales en materias de ESG?

R: No se trata necesariamente de una cuestión de normas globales de información, sino del hecho de que se trata de algo relativamente nuevo para muchos países y para muchas empresas. Pero Asia es una región que avanza muy rápido en muchos aspectos y creo que las empresas asiáticas se están poniendo al día. Pero, en este sentido habría que diferenciar por países, y no centrarnos en la región como un todo.

Si hablamos de China, podría decirse que hay un enorme espectro de calidad en este país en este sentido. De hecho, hay algunas empresas que tal vez estén uno o incluso dos pasos por detrás. Como gestores activos, podríamos, simplemente evitarlas. Pero hay algunas compañías de altísima calidad en China que tal vez no divulguen lo que deberían o lo que a nosotros como inversores nos gustaría que divulgaran, pero son empresas de calidad regional y de calidad global.

Por eso es importante profundizar un poco más y analizarlas. Luego, si miramos dentro de Asia a mercados como Australia, vemos un mercado muy desarrollado. Si nos fijamos en mercados como Japón comprobamos que su avance en ESG es muy rápido. O países como Singapur, que están muy centrados en la sostenibilidad como una estrategia nacional, no sólo a nivel de las empresas, sino a nivel nacional. Así que algunos de estos países serían líderes mundiales en lo que respecta a la calidad de la sostenibilidad de las empresas en esos mercados.

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P: ¿Es el ESG un factor que los inversores asiáticos tengan en su lista de prioridades? 

R: Su importancia es cada vez mayor. Llevo casi 20 años en Asia y he visto la aceleración del interés por la ESG en los últimos tres años. Esta aceleración ha sido considerable y comparable a la que hemos visto en Europa. Y creo que ha habido un cambio de mentalidad en Asia que ha sido realmente interesante. Si retrocedemos diez años, algunos de los debates giraban en torno a la necesidad de renunciar a la rentabilidad para invertir de forma sostenible. 

Luego la cuestión evolucionó a si la inversión y la sostenibilidad podían coexistir. Y ahora la narrativa ha vuelto a modificarse para centrarse en cómo puede la ESG impulsar el rendimiento y la rentabilidad. En definitiva, se puede decir que en los últimos años se ha producido un gran cambio en los mercados financieros asiáticos en torno al debate sobre la sostenibilidad.

P: ¿Cuál es el papel de una gestora de fondos como abrdn?

R: Esta es una cuestión sobre la que reflexionamos mucho: ¿cuál es nuestro papel como inversores? Por un lado, si nos centramos en nuestros clientes, nuestro papel consiste en utilizar nuestra capacidad en materia de ESG y nuestros conocimientos para analizar, comprender y valorar empresas de alta calidad en Asia, muchas de las cuales quizá no sean del todo apreciadas debido a las cuestiones relativas a la divulgación de información a las que ha aludido antes. Contamos con oficinas en toda la región, más de 40 inversores en Asia, que nos permiten profundizar sobre el terreno, realizar nuestra labor de due diligence sobre las compañías y comprender realmente su calidad.

Nuestra segunda labor es la forma de trabajar con las empresas. Y como inversor global, parte de nuestro papel y parte de nuestra responsabilidad es traer las últimas ideas, las mejores prácticas de Europa, de Estados Unidos y compartirlas con las compañías de nuestra cartera en Asia, para que podamos aprovechar nuestra red global. Puedo hablar con nuestros analistas de bienes de consumo en Europa y Estados Unidos y luego hablar con nuestras empresas asiáticas y explicarles que estas son las cosas que están estudiando otras empresas de todo el mundo, los elementos en los que se están fijando, por ejemplo.

P: Y si en lugar de fijarnos en los inversores nos centramos en las empresas asiáticas, ¿cuál es su motivación para seguir incidiendo en el cumplimiento de los criterios ESG?

R: Creo que las empresas asiáticas, al igual que muchas otras, se han dado cuenta de que una mejor gestión de estas cuestiones, que ahora llamamos ESG, son fundamentales a la hora de dirigir un negocio. Además, reduce el riesgo de cualquier tipo de acción reguladora. Te ayuda a ver más allá cuando estás pensando en algunos de estos cambios. Y, por supuesto, ayuda a los inversores. Creo que las compañías reconocen que no se trata de un coste, sino algo que puede ayudarles a largo plazo. Muchas de las compañías en las que invertimos en Asia, por ejemplo, están a lo largo de la cadena de valor potencialmente con los consumidores finales en Europa o los Estados Unidos Tal vez son exportadores de algún tipo de producto, ya sea guantes o baterías para vehículos electrónicos, vehículos eléctricos, por ejemplo.

Y reconocen que sus clientes están interesados en estas cuestiones. Por tanto, gestionar mejor los riesgos de la cadena de suministro, los riesgos laborales, el impacto medioambiental, la circularidad de la cadena de suministro, la reutilización de las materias primas es muy importante y ayuda a ganar y a la actividad empresarial. En los negocios no se trata solo de quién puede hacerlo más barato y rápido. Hoy en día se trata de quién tiene la mayor calidad en términos de sostenibilidad. Y las buenas empresas lo ven como una ventaja competitiva.

P: Entre los factores E, S y G, ¿Cuál es el que genera más problemas en Asia? 

R: Hay una serie de cuestiones que hemos estado examinando como industria desde hace algún tiempo, el Consejo de Administración, la independencia, la remuneración de los ejecutivos, y se trata de aplicarlo en el lado E. Se discute mucho sobre el impacto medioambiental, el cambio climático, la transición energética, y se presta mucha atención a estos temas. Creo que el lado S es algo a lo que, como inversores, tenemos que dedicar mucho tiempo para comprender el contexto de la empresa, cómo manejan sus cadenas de suministro, cómo gestionan su mano de obra, cómo interactúan con ella. 

Cómo atraen y retienen a los trabajadores en su plantilla. Cómo se asegura de que su mano de obra sigue siendo competente teniendo en cuenta el rápido ritmo al que avanza la economía Ahora bien, si nos fijamos en el auge de la inteligencia artificial, que es un ejemplo muy citado, ¿cómo puede garantizar que su mano de obra siga siendo resistente en lo que respecta a sus cualificaciones, dado el rápido ritmo de la economía? Hay algunos indicadores que se pueden consultar, pero creo que es uno de los aspectos en los que hay que trabajar más para obtener información. 

Pero también creo que es el área donde se pueden obtener algunas de las ideas más poderosas sobre la calidad de la empresa. Si pensamos en los premios a las empresas que vemos en todo el mundo, ¿lo son porque pagan más que en el mercado? Tal vez ese sea un factor. Pero, ¿cómo cuantificar la cultura? Se puede cuantificar la rotación, pero no la cultura. Se puede cuantificar el nivel de felicidad del personal, pero no se puede cuantificar de dónde viene y, de todos modos, nunca se obtiene un 100% de certeza en esas encuestas. Como inversores, dedicamos mucho tiempo a la analizar este tipo de cuestiones en empresas de todo el mundo, porque eso nos ayuda a entender mejor su calidad, así como sus potenciales riesgos.

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P: Si es usted un inversor occidental interesado en una cartera ESG, ¿por qué debería fijarse en Asia?

En primer lugar, como inversor asiático, quizá no sorprenda mi optimismo sobre el futuro de Asia. Es una región dinámica y en crecimiento. Vemos enormes oportunidades para la creación de riqueza en los países emergentes, todos esos factores a los que a los inversores les gusta estar expuestos en esta región. Por eso creemos que es área muy dinámica a la que los inversores deberían estar expuestos. Cuando se trata de ESG, podemos ver un gran número de empresas de muy alta calidad allí.

Y, sin embargo, lo que no vemos a menudo es esta prima para la ESG en Asia que sí vemos en Europa y potencialmente en los EE.UU.. Hay muchos prejuicios sobre la calidad en Asia, a veces sobre la calidad de las empresas. Y pensamos que existe una oportunidad para que los inversores realmente estudien, comprendan, valoren y, en última instancia, inviertan en estas empresas de alta calidad que serán líderes en Asia durante las próximas décadas.

Dicho esto, no es fácil. Requiere una presencia considerable sobre el terreno. No es un trabajo que se pueda hacer simplemente volando de una región a otra, y esa es la ventaja de nuestra presencia sobre el terreno. Así que yo diría que tenemos una región dinámica, una región en crecimiento y una región de interés. Tenemos algunas empresas de alta calidad la oportunidad de invertir y de crecer con ellas.

P: ¿Dónde ve las oportunidades en términos de sectores y geografías dentro de Asia?

R: El consumo doméstico es un tema muy interesante para nosotros, sobre todo cuando vemos a esta clase media que empieza a gastar. La urbanización es un tema muy interesante para nosotros en toda la región, ya que la gente se traslada de las zonas rurales a las urbanas y mejora sus viviendas, por ejemplo. Nos interesa mucho la sanidad, dadas las crecientes necesidades sanitarias en toda Asia, tanto si se trata de una sanidad asequible como de una sanidad innovadora que ayude a tratar los medicamentos y los problemas no solo en Asia, sino en todo el mundo, dado el liderazgo mundial de algunas de las empresas asiáticas.

 Nos gusta la banca y finanzas, dado el crecimiento de la inclusión financiera en Asia. Un gran número de personas no bancarizadas en el mundo se encuentran en Asia, por lo que la banca es una oportunidad interesante, pero también invertir en bancos que puedan financiar y crecer con el crecimiento de Asia sobre una base fundamental es muy interesante para nosotros. Y luego, por supuesto, la transición energética y las energías renovables, las empresas asiáticas son líderes mundiales en lo que respecta a estos temas. Por ejemplo, el 90% de la cadena de suministro de energía solar se encuentra en China.

Los tres principales fabricantes de baterías para vehículos eléctricos o para almacenamiento de energía en red son asiáticos. Las empresas chinas y coreanas son líderes en la transición energética. No sólo ayudarán a su propio país, no sólo a Asia, sino también al mundo a descarbonizarse como proveedor de soluciones de descarbonización a nivel mundial. Así que hay una serie de temas en toda la región que realmente nos entusiasman.

P: ¿Y cuál es la ventaja de invertir en Asia y en ESG vía fondos?

R: Creo que una de las ventajas que tenemos como gestores de fondos es nuestra presencia sobre el terreno. No siempre es fácil en ningún mercado comprender realmente lo que ocurre en un país, en una región o en una empresa sentándose detrás de la mesa y leyendo un informe anual. Lo importante para nosotros es estar presentes sobre el terreno, reuniéndonos con las empresas, poniéndonos en la piel de las empresas para comprender lo que ocurre de verdad. Es precisamente eso lo que nos permite tener una visión interna diferenciada de lo que veríamos leyendo simplemente las noticias y el informe anual. Así que creo que una de las ventajas que podemos aportar es el conocimiento local que tenemos sobre el terreno en Asia.