La mayor multa de la historia está a punto de hacerse oficial. El gigante de los viajes online Booking.com se enfrenta al pago de 486 millones de euros por una sanción que la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) en España está ultimando. El organismo ya ha comunicado de manera provisional la decisión al grupo, que ha decidido provisionarlo en sus cuentas. La tecnológica planea impugnar "aspectos de la multa" que se impone por conductas anticompetitivas y aseguran que están "decepcionados" con la propuesta.
La CNMC inició una investigación en octubre de 2022 sobre las prácticas que lleva a cabo la compañía estadounidense. Ponía el foco en las prácticas anticompetitivas que podrían afectar a hoteles y agencias de viajes online. En el mes de enero, según ha confirmado la empresa en su informe anual presentado ante la SEC estadounidense, el organismo presidido por Cani Fernández ha comunicado el borrador de decisión que deberá ser confirmado. Se espera que esto suceda en julio de este año.
En concreto, la cifra es la más alta de la historia, siendo más del doble de la planteada a las grandes constructoras por el 'cártel'. Son 486 millones de euros (530 millones de dólares). El importe, según Booking, se basa en los ingresos históricos del grupo. Es posible que la sanción final pueda incrementarse cuando se cierre definitivamente. Por lo pronto, el grupo estadounidense ha decidido provisionar esta cantidad en sus cuentas pese a que previsiblemente peleará en los tribunales.
En la comunicación del grupo no se hace mención a cuáles son las prácticas que el organismo español ha detectado para poner sobre la mesa esta sanción. Lo que sí que apunta es que además de la multa le impone una serie de restricciones sobre determinadas prácticas comerciales que sirven como base para determinar cómo clasificar los hoteles en su presentación a los clientes.
Como sucede en todos estos casos, el gigante tecnológico está preparado para pleitear cuando se haga oficial la decisión. "Booking no está de acuerdo con la justificación expuesta en el borrador y continúa colaborando con la CNMC antes de que finalice la decisión", apunta. Si finalmente se confirma, el grupo asegura que impugnará las conclusiones. "Estamos decepcionados y en total desacuerdo con las conclusiones", apuntan fuentes del grupo. Insisten en que la nueva regulación europea de las plataformas online (DMA) es "el foro adecuado para debatir y evaluar las principales preocupaciones planteadas por la CNMC porque permite acordar soluciones que se apliquen en toda Europa en lugar de país por país".
Booking es la plataforma hotelera dominante en el mercado europeo. No hay datos específicos de España, pero sí en el continente. La Comisión Europea aseguraba a finales del año pasado en el marco de la prohibición de la compra de eTraveli por parte de la tecnológica que su cuota de mercado en este territorio es superior al 60%. "En el mercado sólo hay un competidor importante, aunque mucho más pequeño y centrado principalmente en el mercado estadounidense", aseguraba.
Dos años de investigación
El expediente se abrió en 2022. Tiene su origen en dos denuncias recibidas en la CNMC por parte de la Asociación Española de Directores de Hotel y de la Asociación Empresarial Hotelera de Madrid. Las prácticas denunciadas consistirían en la posible imposición de condiciones no equitativas a los hoteles situados en España y la implementación de políticas comerciales que habrían podido tener efectos de exclusión sobre las demás agencias de viaje en línea, así como sobre otros canales de venta en línea.
Por otra parte, las conductas investigadas también incluirían prácticas que explotarían la situación de dependencia económica que tendrían los hoteles situados en España con respecto a Booking.com. Este hecho constituiría un acto de competencia desleal que podría falsear la libre competencia con afectación al interés público, según apuntaba la CNMC entonces.
Otras multas
Por debajo de la sanción que se impondrá a Booking.com se encuentran las dos más relevantes que se habían firmado hasta la fecha por parte del regulador español. Una es la de 203 millones de euros exigida a seis de las principales constructoras por alterar durante más de 25 años el proceso competitivo en las licitaciones de construcción de infraestructuras. La otra es de 194 millones frente a Amazon y Apple por su acuerdo de distribución que restringe la competencia para vender productos de la segunda en el gigante del comercio electrónico.
La impuesta a las constructoras se ha suspendido cautelarmente en la Audiencia Naiconal, al igual que la que señala a las dos grandes compañías tecnológicas. Este freno del pago y de las restricciones impuestas -entre ellas la prohibición de contratar con la administración pública- se mantendrá hasta que haya una resolución definitiva de los recursos.
