Más allá de la crisis del coronavirus

2021, odisea de la NASA en el espacio: la vida en Marte y el turismo en la Luna

La agenda de la mayor agencia espacial estará plagada de hitos durante el próximo año, en el que convivirá con la exploración de empresas privadas como SpaceX.

NASA marte
Así ilustra la NASA cómo serán los futuros hogares humanos en Marte.
NASA

A pesar de que la crisis del coronavirus haya puesto en pausa la economía  mundial en 2020, el futuro de la Humanidad pasa por investigar más allá de una sola vacuna. Por eso, en 2021 la NASA tiene previstas algunas de las misiones de exploración espacial más importantes de los últimos años. Desde estudiar la vida en Marte (y su habitabilidad para establecer una futura colonia humana) hasta realizar pruebas de vuelos comerciales a la Luna, la agencia estadounidense convivirá con empresas privadas como SpaceX en un año con varios hitos marcados en rojo en la agenda. Una auténtica odisea espacial digna de Stanley Kubrick.

Entre otros objetivos, la NASA enviará a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna en 2024, estableciendo la exploración sostenible para fines de la década como parte del programa Artemis mientras se prepara para la exploración humana de Marte. Y 202o ya ha sido un momento clave para alcanzar varios hitos del programa Artemis, incluida la realización de una prueba importante del cohete Space Launch System (SLS). También se ha logrado tomar una muestra de asteroide y lanzar un satélite de estudio del océano, tal y como explica el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.

Además, la NASA trabaja con Boeing para realizar una segunda prueba de vuelo sin tripulación dentro del programa de vuelos comerciales, antes de realizar una prueba de vuelo con presencia de pasajeros en 2021 para poder cumplir con los requisitos de certificación del programa. Se trata de un hito importante para garantizar que múltiples proveedores brinden acceso a la estación espacial desde suelo estadounidense, el primer paso hacia la futura colonización de la Luna y, por supuesto, de los viajes turísticos al satélite.

La NASA también probará a lo largo de 2021 un conjunto de tecnologías de aterrizaje a bordo de una misión de vuelo espacial comercial. Como experimento principal del cohete, las tecnologías probadas apoyarán futuros aterrizajes más seguros y precisos en la Luna, algo clave no solo para la misión principal (volver a nuestro satélite en 2024), sino también para estandarizar los viajes turísticos y para establecer una colonia permanente en el futuro.

La búsqueda de vida en Marte

Por otra parte, cuando el rover Perseverance de la NASA aterrice en Marte en febrero, el robot "astrobiólogo y geólogo" buscará signos de vida antigua y recolectará muestras de roca y suelo. Como parte de la misión, la NASA desplegará el helicóptero Ingenuity del rover en la primera demostración de vuelo de helicóptero en otro planeta. La agencia también intentará producir oxígeno de la atmósfera marciana, un paso indispensable para la futura exploración humana del planeta rojo.

A finales de julio, la NASA lanzará la primera prueba de defensa planetaria. Al más puro estilo de la película Armaggedon, la prueba de redirección de un doble asteroide, del tamaño de un automóvil pequeño, chocará deliberadamente contra una luna del asteroide en el otoño de 2022 para cambiar su dirección. El lanzamiento, que se producirá en 2021, es solo una prueba, ya que ni el asteroide Didymos ni su luna objetivo Dimorphos representan una amenaza para nuestro planeta.

En 2021, los equipos de aeronáutica de la NASA completarán la construcción y se prepararán para el primer vuelo del X-59 QueSST, un avión supersónico que proporcionará datos que podrían conducir a viajes de larga distancia más rápidos por todo el mundo. El X-57 Maxwell, el primer avión experimental totalmente eléctrico de la agencia, también realizará su primer vuelo el próximo año. Los investigadores aeronáuticos de la agencia también impulsarán un esfuerzo para promover la propulsión eléctrica para grandes transportes comerciales con una demostración de vuelo de tren motriz eléctrico, lo que ayudará a desarrollar una alternativa rentable al combustible a los aviones tradicionales con motores a reacción.

También el próximo año, la NASA anunciará una nueva clase de candidatos a astronautas, lanzará una nueva demostración de comunicaciones láser y enviará un CubeSat del tamaño de un horno de microondas a una órbita lunar elíptica única donde la agencia planea enviar el puesto de Artemis 'Gateway'. "Con nuestro rover aterrizando en Marte, una prueba espacial de protección de asteroides, el lanzamiento del telescopio Webb y la misión Artemis I entre otras actividades en el horizonte, tenemos otro gran año por delante para la agencia espacial de Estados Unidos", según Bridenstine.

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