El optimismo en relación a la batalla contra el coronavirus a medida que avanza el proceso de vacunación y las señales macro que avalan en inicio de la recuperación económica, unidas a la esperanza de nuevos estímulos y al temporal de nieve que ha azotado Texas (Estados Unidos), han venido añadiendo gasolina al 'rally' que el petróleo registra desde principios del pasado mes de noviembre. En ese tiempo, el barril de Brent, de referencia en Europa, se ha apreciado un 74,7%... Sólo en lo que llevamos de ejercicio su precio avanza más del 26% al entorno de los 65 dólares. El de crudo West Texas Intermediate (WTI) se anota un 27,9%.
En el seno de la OPEP, la organización que agrupa a los países productores, empieza a escucharse el runrún del nuevo debate. Ya hay países que se muestran abiertos a moderar las restricciones a la oferta que se han ido prorrogando como consecuencia de la pandemia, sobre todo, ahora que empieza a soplar de nuevo la brisa de cola para la economía mundial. China, principal importador de crudo a nivel global, habría aumentado las compras de crudo un 32,4% en enero en relación al mes previo hasta los 12 millones de barriles diarios, según datos del último Refinitiv Commodities Research.
La aprobación cada vez más próxima del paquete de estímulo de 1,9 billones en Estados Unidos -que tiene que pasar ahora el trámite del Senado- hace prever también un acelerón del consumo y de la demanda de carburantes, mientras que los avances en la vacunación permiten albergar unas perspectivas más optimistas para la industria del transporte aéreo. Y a esto se añade que, según Morgan Stanley, los inventarios globales están reduciéndose al ritmo más rápido en dos décadas.
Todas estas variables estarán sobre la mesa en la reunión que la OPEP+ (de los miembros del cártel y aliados como Rusia, México o Malasia) celebrará el próximo jueves. Los analistas esperan, en principio, que los socios anuncien un recorte modesto de las restricciones, "por lo que los catalizadores de las recientes alzas continúan siendo más fuertes que las expectativas que pueda presentar esta reunión", apuntan desde la consultora de análisis de mercado MacroYield. La OPEP+ redujo la producción el pasado ejercicio hasta los 9,7 millones de barriles por día (bpd) a causa de la caída en picado de la demanda en plena pandemia y, de hecho, actualmente todavía retiene 7,1 millones bpd, es decir, alrededor del 7% de la demanda mundial.
El pasado enero, la OPEP+ ya decidió frenar el ritmo previsto de relajación de las restricciones, ante las nuevas oleadas del virus y el retraso en el inicio de la vacunación, que llevó a poner en duda una recuperación muy frágil. Arabia Saudí, que ha sido uno de los países más críticos con un posible levantamiento de las restricciones por el temor a un desplome en los precios, se autoimpuso un recorte añadido de 1 millón bpd para febrero y marzo.
Se baraja un alza de la producción de 500.000 bpd
El contexto ha cambiado mucho desde entonces. Con el precio del crudo muy por encima de los niveles de enero, se estima que la OPEP + podría estar pensando en aumentar la producción en 500.000 bpd a partir del mes que viene. "En el punto de mira también estará conocer qué hará Arabia Saudí respecto a sus restricciones autoimpuestas, lo que sí parece es que el mercado no estima que la relajación de las restricciones será relevante, y así lo está reflejando el precio", añaden desde la consultora.
Desde Bank of America, mientras tanto, han elevado recientemente su previsión de precio medio de barril de Brent hasta los 60 dólares este año (desde los 50 dólares que calculaban previamente), si bien advierten de que en lo próximos meses es muy probable que se produzca un alza "temporal" del mismo hasta los 70 dólares por barril al calor de la recuperación.
Pero no es oro lo que reluce en esa salida de la mayor recesión en tiempos de paz. Hay grandes potencias petroleras que atraviesan una situación delicada y esto, sumado a la reducción de la producción en EEUU, podría proporcionar una sorpresa al mercado. Las tensiones entre Teherán y Washington también están en el punto de mira, aunque en un segundo plano, puesto que pese a que las partes quieren retomar las negociaciones, el acuerdo nuclear todavía no está cerca. En la última semana ha habido tiras y aflojas, demostrando que el camino hacia una recuperación del pacto firmado por varias potencias en 2015 y que el entonces presidente Donald Trump abandonó tres años después, podría hacerse de rogar aún.
La llegada de Joe Biden a la presidencia de EEUU podría haber animado a algunos países a comprar petróleo a Irán. En adelante, los expertos sostienen que el mercado descontaría un fuerte alza de la oferta de petróleo en caso de que se recupere el acuerdo nuclear de 2015, siendo Irán la cuarta potencia en producción de petróleo en un momento en que su economía está muy castigada. Además, es año electoral, y aunque no son probables cambios en las políticas a raíz de las elecciones, sí podrían condicionar las decisiones del gobierno iraní, que tendrá que lidiar con la necesidad urgente de recuperación de su economía y retomar las negociaciones con EEUU.
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