El precio del petróleo ha vuelto a tensionarse a raíz del bloqueo de un buque en el Canal de Suez. El 'Ever Given', de la empresa taiwanesa Evergreen -que con sus 400 metros de largo es uno de los mayores barcos que se ha construido jamás- ha quedado encallado cuando se dirigía al Puerto de Rotterdam, impidiendo el tránsito de decenas de cargueros. Este episodio ha puesto de nuevo sobre la mesa la importancia estratégica de un enclave que ya hizo temblar a la economía mundial hace diez años cuando, en medio de las revueltas contra el régimen del presidente Hosni Mubarak, se especuló con un cierre del canal.
En ese momento se calculó que el barril de 'oro negro' podría encarecerse como mínimo un 10% ante una coyuntura así. No es de extrañar si tenemos en cuenta que según los datos que maneja la Administración de Información de Energía de EEUU (EIA, por sus siglas en inglés), casi el 10% del todo el comercio marítimo de petróleo y el 8% del comercio mundial de gas natural licuado transitan actualmente por el Canal de Suez. Es un paso clave, pese a que no alcanza la relevancia del Estrecho de Malaca (entre la costa occidental de la península malaya y la isla indonesa de Sumatra) ni mucho menos la del Estrecho de Ormuz, considerado como la "arteria petrolera" más importante del mundo puesto que por ella pasa más del 30% del crudo que transita por vía marítima en todo el planeta.
Esta franja de agua de más de 163 kilómetros que atraviesa el Norte de Egipto justo en la zona más estrecha de la península del Sinaí, une el Puerto de Said (en el Mediterráneo) con el de Suez (Mar Rojo). Es un paso de máxima importancia dado que conecta a Europa con las naciones productoras de hidrocarburos del Golfo Pérsico y con los fabricantes asiáticos. Desde su inauguración en 1869 ha supuesto un importante ahorro de costes y de tiempo para el comercio global, puesto que las mercancías procedentes de Asia no tienen que rodear todo el continente africano por mar para llegar a su destino.
En medio de la pandemia de coronavirus, los ingresos que el Canal de Suez reportó el año pasado a Egipto se redujeron un 3% hasta los 5.610 millones de dólares (algo más de 4.700 millones de euros), de acuerdo con las cifras publicadas a finales de enero por la autoridad del canal. Es, de hecho, la tercera fuente de divisas para el gobierno del país por detrás del turismo. Nacionalizado en 1956 su control ha sido objeto de graves conflictos en los que se vieron envueltos Reino Unido, Francia, Israel, EEUU y la antigua Unión Soviética.
La crisis del coronavirus
Los precios del petróleo se han visto muy afectados por la crisis económica, tanto que la organización de países exportadores (OPEP) y sus aliados (con Rusia y México al frente) decidieron hace unos días mantener los recortes en el bombeo a lo largo de abril, con el objetivo de no saturar el mercado ante el desplome de la demanda causado por la Covid-19. Ahora, no está claro cuánto tiempo se tardará en desbloquear el buque. "La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y sus países asociados pueden optar por aumentar la oferta para contrarrestar este choque de suministro. Sin embargo, dadas las recientes revisiones de la demanda, sospechamos que mantendrá el rumbo de la oferta", apuntan los gestores de la firma neoyorquina WisdomTree.
El viernes 19 de marzo, los precios del petróleo se vieron reforzados temporalmente al tener en cuenta otra posible interrupción del suministro. Entonces fue un ataque con un dron a una instalación petrolífera de Arabia Saudí el que hizo temer en un primer momento que se produjeran problemas de abastecimiento. Sin embargo, esto dio paso rápidamente a la preocupación por la demanda mencionada anteriormente. "Creemos que, al reanudarse el suministro desde el Canal de Suez, esta prima por choque de suministro podría disiparse rápidamente", añaden.
Esa parece ser la opinión más extendida en el mercados. Desde el banco privado suizo Julius Baer mantienen que la demanda debería repuntar de cara al verano, ya que los estímulos y los avances en materia de vacunación desencadenan la actividad de ocio y de viajes. Al mismo tiempo, los países petroleros parecen dispuestos a restringir el suministro durante más tiempo del necesario. "Vemos que los precios del petróleo superarán ampliamente los 70 dólares por barril a mediados de año", remarcan.
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